Ледяные пустоши

[Spacer]

Аэнис почти расслабленно скользил над покрытыми снегом равнинами - их однообразие утомило внимание верелианина. По совету "Защитника" он практически полностью закрыл свой  разум - и этот кокон приглушенных эмоций усыплял. Он  уже понял, что сравнительно небольшое неселение планеты было крайне высоко сконцентрировано в городах - но не торопился со сканированием - даже самым простейшим.
Верелианин скользил бесшумно и невысоко над нетронутой поверхностью замерзшей жидкости - когда внезапно ощутил....
Вспышка боли и страха  прорвалась даже сквозь сниженную восприимчивость - от неожиданности Аэнис вздрогнул - чуть не направив нос глайдера в землю.
Сразу сосредоточившись, Аэнис сканировал - больше телепатически, чем эмпатически. Страха и ненависти - бессильной ненависти - он уже уловил достаточно, остальное было ненужно.
Верелианин машанильно проверил снаряжение - сосредоточился - и нащупал координаты очагов страха.

[Алканфель]

Отлетев от города на шесть-семь километров, Алканфель посчитал, что уже можно говорить. Вокруг была бескрайняя снежная пустошь, слепяще-белая равнина до горизонта, и только на востоке черно-серая зубчатая линия Ареса простиралась с севера на юг на сколько хватало глаз.
Два "стандартных" имперских вопроса и один приказ, используемые военными кораблями при установлении контакта. С поправкой Алканфеля в последнем вопросе:
- Кто ты? Зачем ты здесь? Проявишь ко мне агрессию - я тебя убью.

[Spacer]

Верелианин закрыл свой ум от такого псифона - тяжелого, неприятного.
- Если бы я хотел проявить агрессию, я бы сделал это давно. Я ничем тебя не оскорбил - и не дал права мне угрожать. Я исследователь и не намерен никому причинять вреда. Мое имя - Аэнис, я прибыл очень издалека. Не знаю еще, как называется моя галактика на вашем языке.

[Алканфель]

- Я убеждаюсь, что единицам в этой галактике можно доверять, не более. Одни, желавшие провести осмотр моей системы, без причинно - либо, с целью запугать - напали на мои планеты и убили два миллиона разумных. Ответь же - куда пропали атаковавшие тебя зоаноиды?
Аэнис не мог скрыть иронии.
- Они живы. Насколько я мог судить - здоровы. Небольшая прогулка им не повредит. Если бы я захотел их убить, я бы выбросил за предел атмосферы.
- Ты напугал... и разбросал... моих подданных. Только твое неведение позволяет мне отнестись к этому снисходительно. Но перейдет к делу - каковы твои истинные намерения? Я не верю "исследователям": существа подобного рода два раза пытались нас присоединить, и один раз провели геноцид. Назови истинную цель прибытия, и не думай увиливать от ответа.
Верелианин пожал плечами.
- Я уже назвал тебе свою истинную цель. Я прибыл один, практически безоружным - а твои подданные живы и здоровы, если не им хватит ума не поранить себя. А вот кто ты - с таким высокомерием и страхом допрашивающий пришельцев? Сам посуди - как и куда я мог бы тебя присоединить? Да и зачем вы мне? Я прибыл сюда совершенно один.
- Я не знаю, могу ли доверять тебе и твоим словам. Какие доказательства ты рискнешь мне предъявить касательно твоей сущности, галактики, откуда ты прибыл, и твоих целей?
- Ты общаешься со мной телепатически - ты видишь и ощущаешь, что я говорю правду. Какие доказательства тебе нужны? И кто ты, чтобы требовать у меня отчета. Я могу тебе показать - но разве ты видел когда-либо таких, как я?
- Я телепат с стажем в десятки тысяч оборотов этой планеты. Я знаю, как подделывать мысли и личности. И я имею право требовать от тебя все, так как я правитель этой системы и этого разумного вида, и для обеспечения его безопасности я приму любые меры... Ты должен снять свой ментальный блок и допустить меня до твоего сознания - так я получу все, что хочу. Или я могу представить тебя своему помощнику; его силы отличны от моих, возможно, он найдет способ доказать твою искренность без вторжения в твой разум.
- Ты хочешь просканировать всю мою память? Все мои мысли и воспоминания - я тебя правильно понял?
- Память касающуюся твоего дома и событий, непосредственно предшествовавших твоему появлению в моей системе.
- У меня нет дома - моя планета была уничтожена.Меня спасли - и я вырос в Пространстве.
- Докажи.
- Чем? Такой полной открытостью, какой не вправе от меня требовать никто? Ты сказал, что ты телепат со большим опытом, что долго жил. Тогда почему ты боишься одинокого чужака, правитель?
- Потому что я способен уничтожать планеты своей мыслью. Потому, что мое имя убивает. И потому, что я сомневаюсь, что один обладаю подобной силой.
Аэнис откровенно рассмеялся. - Тогда я хотел бы услышать твое имя - потому что не вижу в твоих словах ничего, кроме высокомерия. Я не слаб - но я не собираюсь вредить твоей планете и расе, и даже посягать на твою власть, чего ты, по-видимому, так боишься. Мне власть не нужна - вернее, не нужны этим путы. Тут я открою - в этой области - тебе свое сознание.
Форма Алканфеля изменилась: "зверь", животная и примитивная, но от того не менее могучая личность гештальта-Драцимеха разозлилась от прямого оскорбления. Переход в боевую форму был рефлексом, инстинктивным ответом на сильный раздражитель. Аэнис увидел, как гуманоид, высотой чуть менее двух метров, превратился к двенадцати метрового гиганта, потерявшего большую часть человечности. Синее пламя, окружавшее его - могучий демон, пожиратель душ - вызывал страх и отвращение. Правитель Солнечной просто сочился энергией, в буквальном смысле слова - пламя и электрические разряды били из глаз, рта, сочленений нового существа. Эмоциональный фон Алканфеля составляла только едва сдерживаемая ярость.
- Тогда ты отправляешься со мной, где предстанешь перед моим союзником. А позже, если на то будет мое желание, ты уберешься из моей системы!
Аэнис понял, что зря устроил разбор полетов этому странному существу. Но он слишком обрадовался несколько минут назад, встретив кого-то с более высоким разумом. Верелианин увеличил мощность своих щитов - чувствуя тревогу и поддержу "Защитника". Но помощь своего корабля он отверг - упрямый Аэнис несмотря на ни что еще не терял надежды закончить разговор мирно. -
- А кто твой союзник? - спросил он, не проявляя ни агрессии, ни страха. Только настороженности прибавилось - и недоумения, пожалуй. - Может быть, он тоже исследователь? Хотя глядя на тебя - я сомневаюсь.
- Увидишь, когда встретишь. Следуй за мной, - Алканфель начал, понемногу, набирать высоту. - Или пожалеешь.
Аэнис заколебался - ему не нравилась угроза. Алканфель продолжал набирать высоту, однако, не теряя бдительности и не сводя глаза с Аэниса. Верелианин решал - что ему делать - последовать совету друга, или же рискнуть ради контакта неизвестно с кем.
- Я хотел бы знать, куда ты меня пригласил, - твердо передал он.
- На корабль моего союзника, который подберет нас в высших слоях атмосферы.
- Я могу вступить с ним в контакт?
- Именно для этого я и веду тебя к нему.
Аэнис наклонил голову в знак согласия и поднял глайдер. Телепатический линк Алканфеля пересек пространство между Марсом и Венерой, мирами живых и мертвых, и достиг Асвада:
- Я нашел чужака. Подбери нас в верхних слоях атмосферы на западе от Ареса. Меня он раздражает.

[Unnamed]

"Ох, твоё величество... - устало сказал мысленный голос. - Неужели ты ни с кем договориться не можешь без моей помощи? Хорошо, жду, подлетай.

[Spacer]

Аэнис свои настороженным любопытством уловил мысленный посыл неведомого существа. От него не исходило агрессии - скорее, не очень охотная, но готовность к контакту.
И верелианин направил свою мысль-приветствие-вопрос к нему.

[Unnamed]

Нельзя сказать, чтобы ответное приветствие было исполненно настоящего дружеского тепла, но по крайней мере, оно оказалось безупречно вежливым.
"Я Утнапиштим, Великий Визирь Императора Человечества. Приветствую вас в Солнечной Системе. Чем я могу вам помочь?"

[Spacer]

Верелианин сосредоточился. По крайней мере, обладатель этого разума не собирался, кажется, в него стрелять и его запугивать. В усвоенное им понятие о теплом приеме не входила лазерная атака.  Но будучи уже предупрежденным, он обрадовался четкости мыслей Утнапиштима. Даже мысленно произнести его имя оказалось для верелианина нелегкой задачей.
- "Мое имя Аэнис, - передал он в ответ. - Я прибыл с мирными целями - для исследования и установления контакта с жителями вашей галактики. Прибыл издалека, из другой галактики. Я не знаю, как вы ее называете. "
Аэнис послал образ Туманности Андромеды, как она была видна с орбиты этой планеты.
- "Сюда меня привели - даже скорее притянули - вибрации боли и отчаяния, и их насыщенность. Я знаю, что на ваш город напали - и кажется, кое-кто рад был обвинить в этом меня. Я хотел помочь - но видимо, растерялся и опоздал. "
- "Я прошу вашего совета, - продолжал Аэнис, - я хочу установить контакт с вашими... Соотечественниками? И не хотел бы своим появлением кому-то помешать или причинить вред."

[Unnamed]

"Ты выбрал неудачное время, - сочувственно отозвался Утнапиштим. - У нас тут мало того, что война, так ещё гостей из разных миров понабежало... не успеваем размещать. У Императора, как ты мог видеть, не самое лучшее настроение. Возможно, нам будет легче договориться, если я буду знать твои намерения. С какой целью ты хочешь установить контакт? Просто любопытство, или нечто большее?"

[Spacer]

Аэнис заколебался на минуту. Но потом все-таки принял решение.
-"Я уже понял, что идет война. Встревать в нее по меньшей мере глупо - это не моя война. Но я мог бы помочь - спасти чью-то жизнь хотя бы... Надеюсь, еще один гость издалека не вызовет серьезной катастрофы.
Ты хотел знать, откуда я и с какой целью прибыл... Для этого мне придется рассказать тебе о своей жизни - почему я один, что прибыл - из мертвого пространства, как я выжил и почему... Значительная часть моей жизни - тайна для меня самого.
Если кратко - я прибыл из любопытства - и прибыл, убегая от одиночества. В моей галактике уничтожена почти вся жизнь."
Аэнис был совершенно серьезен, спокоен - и откровенен. Его мало беспокоило, слышит ли его сейчас этот странный Император.