"Затмение-1"

[Unnamed]

Суперразрушитель нового поколения. Флагман Возрождённого Императора. Один из самых мощных кораблей в Галактике.

[Unnamed]

Лакфакар -----> Экипаж "Тёмного Пламени"

[Unnamed]

В полете все были молчаливы и сосредоточены. Единение мыслей и чувств землян сейчас было поразительным: на уровне силы они казались единым существом.
А поскольку Тремейн установил связь с Фай, то и он невольно был частью этого единства. Спокойно принимал на себя отдачу - боль менее выносливых членов экипажа после вчерашнего урока Тёмной Стороны - и возвращал взамен мрачную, но непробиваемую уверенность.
Нечувствительная к силе Делла на фоне этого единства казалась каким-то посторонним объектом - но её, похоже, это меньше всего беспокоило. Она даже согласилась оставить свой флот сопровождения на границе в пять тысяч километров от дворца, взяв только охранного робота. И того - не открыто за плечом, а в сумке, чтобы не раздражать и не привлекать внимания.

Олле Дез было немного смешно - она осуществила свою мечту познакомиться с властителями, осуществила с лихвой, но, конечно, все оказалось не так, как она себе представляла; владыки жизни и смерти оказались не эпическими героями древних легенд, как короли и мудрецы древних сказок; и, похоже, не непременно - невежественными жестокими злодеями; тоже люди, со своими страстями, страхами, вожделениями и мечтами, со своей убежденностью, с безжалостной борьбой за власть, с изжаленной и порванной душой - жалеть ли их?.. гневаться?.. ненавидеть?.. все они, дети инферно, были заложниками собственной жизни, своих ноосфер...
Оно медленно и величественно всплыло из-за "ствола" Лакфакара. Издали оно казалось небольшим, но по мере приближения наползало, пока не закрыло собой весь передний экран. Казалось, сам космос прогибался от движения этого чёрного чудовища, пропитанного Тёмной Стороной и какой-то непонятной, невиданной ещё угрозой. "Дознаватель" с погашенными огнями производил жутковатое впечатление, но здесь было то же самое в квадрате, в кубе. Обычный ИЗР поместился бы в ангаре этого монстра.
- Он намеренно концентрирует всю энергию негативных чувств вокруг себя, словно сплетает защитный кокон, - проговорила Фай, глядя на гигантский корабль. Как и прочие земляне,она уже представляла, чего ожидать, и поэтому впечатления шока темный корабль все же не произвел - справиться с внутренним содроганием удалось. - Должно быть, угроза сама по себе служит оружием. Страх парализует волю...
- Впечатляет, - проворчала Делла неохотно, - может даже напугать. Характеристик, конечно же, в свободном доступе нет?
- Нет, - покачал головой Инквизитор. - И это, пожалуй, пугает даже больше, чем размер и вооружение...
Шаттл подхватило притягивающим лучом, и словно пылинку понесло к основанию суперкорабля. Там, на чудовищном киле, светился жёлтый прямоугольник ангара.
- Огневая мощность у него должна быть высока, - заметил Гэн Атал, - иначе не имело бы смысла и строить подобную махину. Все, что технологически возможно разместить в таком объеме, наверняка размещено. Хотя уничтоженная легендарная Звезда Смерти выглядела еще более впечатляюще. Интересно, какой процент от ресурсов, находящихся в распоряжении Палпатина, тратится на постройку подобных кораблей и на содержание флота?..
- Семнадцать целых и шестьдесят две сотых процента, - без запинки ответила Делла.
- Вы-то откуда знаете? - изумлённо посмотрел на неё Тремейн. - Уж этих-то сведений точно нет в открытом доступе. Даже мне потребовался бы отдельный запрос...
- Из анализа того, что в открытом доступе есть, Инквизитор, тоже можно извлечь немало
- Особенно имея в распоряжении такие аналитические мощности, - вздохнула Фай. - Значит, и Юпитер тоже обладает этими сведениями, а следовательно, и Ав.
- Далеко не всё, что знает Юпитер, она сообщает своим союзникам, - улыбнулась Делла. - Эта электронная стервочка себе на уме, как и я...
- Все же я не представляю себе электронную машину, обладающую полноценной личностью! Слишком уж сознание такого "существа" должно отличаться от нашего, человеческого. Раскинуться своими нервными сетями на половину обозримой вселенной, чувствовать сплетением электронной паутины! Невероятно.
Тем временем их небольшой корабль уже затянуло под самое брюхо гиганта, и теперь казалось - они медленно падают в раскрытый зев ангара.
- Когда я была у себя дома, мне тоже было трудно поверить... но тут мы уже видели столько чудес...
Шаттл опустился на посадочном поле среди доброго десятка таких же. Гвардейцы в алых доспехах выстроились в две шеренги по бокам от трапа.
Фай выходила первая - рядом с Тремейном; на несколько секунд она задержалась на пороге трапа.
- Они всегда встречают прибывших таким эффектным эскортом, или нам оказана особая честь? - иронично спросила она.
- Инквизитору и гостям Императора? Всегда.
- Производить впечатление здесь умеют, - неохотно признала Фай. - Идемте...
И они вместе с Тремейном пошли по трапу вниз, за ними - все остальные.
Даже на турболифте поездка заняла почти пять минут - всё же императорский флагман был огромен. Затем ещё один небольшой марш по коридору, и они оказались в "предбаннике" - зале, откуда дверь вела в личный кабинет Императора.
Бледный худой мужчина в красной шапочке и мантии попросил гостей подождать.
Здесь чувство угрозы оставило всех, сменившись жгучим нетерпением, любопытством, даже азартом - каким же окажется этот человек, воплощенное зло, олицетворение Темной Стороны Силы? Юная Чеди едва сдерживала желание пройтись вдоль стен зала, коснуться незнакомого металла, такое же полудетское любопытство охватило и Тивису...
- Кто он? - полушепотом спросила Фай. - Его помощник, секретарь?
- Великий Визирь Сэт Пестаж, - так же шёпотом ответил Тремейн, как только тот скрылся за дверью. - По мнению многих - второй человек в Империи. В его руках все нити.
- Тоже военный? Или гражданский управляющий?
- Формально у него нет ни военного звания, ни административной должности. Он просто советник, помогающий Императору разобраться с бумажками. На практике он держит в кулаке и тех, и других...
- Должно быть, он очень компетентный человек, если властолюбивый Палпатин ему доверяет... Кстати говоря - как нам лучше обращаться к Императору? Есть ли какие-либо особые правила этикета?
- Наверное, он обидится, если не звать его - "ваше величество", - иронично вставила Чеди.
- "Ваше величество" вполне подойдёт. Если бы обращение соответствовало статусу, вы бы до завтра его титулы не выговорили.
Фай негромко засмеялась, и опустилась на диван.
- Ну что ж, пусть будет так. Кто знает, каким окажется это "величество"...

Спустя пять минут снова появился Пестаж и пальцем поманил Тремейна. Тот встал и направился в кабинет. Воцарилась мрачная жутковатая тишина.
Эвиза глубоко вздохнула.
- Странно, - заметила она, - ведь любому из нас неоднократно приходилось ожидать, иной раз и подолгу, в самых разных жизненных ситуациях. Но только сейчас мы воспринимаем ожидание так негативно - заранее убеждены, что причина либо в коварстве, либо в капризе, в чем угодно еще... но непременно в чем-то дурном.
- Мы знаем о нем достаточно для таких опасений, - возразила Чеди, - но будем надеяться,что мы все же не поссоримся с ним с первой же встречи.
Инквизитор вернулся лишь через полчаса. Выглядел он нормально, даже улыбался, но в Силе излучал острую боль. Кроме того, в ауре появилось тёмное пятно, которого раньше не было, словно та была пробита чем-то мощным и недобрым...
- Что с вами? - Фай поднялась, и мягко коснулась его механической руки. - Все в порядке, Тремейн?
- Более чем, - Инквизитор усмехнулся. - Не волнуйтесь, это не моя первая встреча с ним и не последняя... Просто отвык за год...
- Что-то он с вами сделал... Остался след, - Фай с опасением взглянула на остальных. - Не повредил бы он и нам... Впрочем, отступать уже поздно.
- Приглашается госпожа Тивиса Хенако, - негромко сказал Визирь.
- Я ? - искренне удивилась Тивиса, поднимаясь. - Да, конечно... Господин Визирь, а почему именно меня Император хочет видеть первую? Я ведь - едва ли не младшая...
- Именно поэтому, - тонкие губы Визиря изогнулись в улыбке. - Прежде чем встречаться с владычицей Фай, Император хочет увидеть рядовую землянку...
Она оглянулась на Фай, и та без слов показала ей - осторожнее, будь бдительна - этот человек очень опасен... Тивиса кивнула.
И, как будто ныряла в ледяную воду - вошла в распахнувшиеся широкие двери.

Возрождённый Император совсем не был похож на того сморщенного старичка с беззубой улыбочкой маньяка, которого они видели в старых записях. Это был полный сил мускулистый мужчина, лет ста на вид... впрочем, ста по земным меркам, тут же поправилась она. Обитатели этой вселенной выглядели так в сорок, при хорошем уходе за собой - в пятьдесят. Даже балахон, призванный скрывать фигуру, распирало от мощной мускулатуры. И только глаза - жёлтые хитрые глаза хищного зверя - выдавали истинный возраст этого человека.
Этот облик оказался неожиданным. Действительно - ведь он же клонировал себе тело; какой смысл было ему оставлять прежнее телесное обличье, наверняка приносившее много неудобств?
Тивиса сделала пару шагов вперед, и слегка поклонилась, приложив правую руку к сердцу:
- Здравствуйте, ваше величество.
Ее не оставляло чувство страшной, захватывающей и опасной, но все-таки игры, виртуальности... или, может быть - сна?... Императоры не могут быть взаправду...
- Здравствуй, девочка, здравствуй, - отечески улыбнулся Палпатин. - Очень рад тебя видеть на борту моего корабля. Тебя и твоих друзей. Тремейн очень много рассказывал о них. Кажется, он увлечён вами даже больше, чем нужно по его работе...
Неужели он говорит правду и действительно рад?... От этого тона Тивиса немного смутилась и опустила взгляд.
- Я не могу оценить, достаточно ли внимания Тремейн уделяет своим обязанностям, но все мы очень признательны ему за внимание. Если бы не он, возможно, мы бы сразу восприняли всю Империю, как злейших врагов.
- О да, в этом он безусловно талантлив... Его политика - искать друзей даже среди врагов - ослабляет его, как ситха, но порой приносит пользу... Тем более, что сейчас он ведь прав, сам не зная того. Присаживайся, девочка.
Двое алых гвардейцев пододвинули Тивисе стул. Она не подозревала, какой чести удостоилась - сидеть в присутствии Императора не мог себе позволить даже Дарт Вейдер.
- Благодарю вас, ваше величество, - Тивиса опустилась на стул и заинтересованно взглянула на Императора, ожидая, что тот продолжит речь или о чем-либо ее спросит.
- Как тебе нравится моя нынешняя Империя? - любезно поинтересовался Палпатин таким тоном, словно показывал новое убранство комнаты.
- Это очень интересное государство, - с готовностью ответила Тивиса. - После того, как в системе Мартина мы стали свидетелями уничтожения кораблей, не произведших никаких агрессивных действий, и гибели многих тысяч людей, после недавнего жестокого нападения на мирных жителей Лакфакара, где наверняка все погибли бы чудовищной смертью, если б не Сузаку и мои товарищи - после этого поневоле начинаешь задумываться, что не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Мы не приемлем силовых способов решения проблем, но после этих случаев я допускаю, что иногда цена мира может оказаться еще более страшной.
Император одобрительно закивал, видимо услышав какое-то подтверждение каким-то своим мыслям.
- Теперь я вижу, что даже они не сумели испортить тебя окончательно. Ты рождена не для того, чтобы погибнуть под руинами в Кин-Нан-Те, среди убогих человекозверей. Тебя ждёт путь куда более прекрасный и величественный.
- Правда? - смущенно улыбнулась Тивиса. - Боюсь, что вы мне льстите. Но в книге я читала о той жуткой трагедии - словно речь шла вовсе и не обо мне , не о моих друзьях.
- Может быть, о них - это и правда. Но не о тебе - точно.
Император сделал рукой странный жест перед глазами, словно снимая некую вуаль, и Тивиса увидела в жёлтых глазах странные вишнёвые символы - словно птичка с раскинутыми крыльями или необычно стилизованная буква V из латинского алфавита.
- Добро пожаловать домой, девочка моя...
На миг ей показалось, что это - всего лишь контактная линза, такие она здесь уже видела - в том числе и с разными узорами, даже голограммами. Но странный знак заполнил собой все пространство вокруг, он вошел в мозг, закружился там, словно огненный ветер.... вихрь в бездонной глубине разума... ураган, сметающий грязь, пыль, все чужое, не свое, неживое....
И яркой вспышкой, словно выброс солнечной короны, вдруг очистилось прошлое, и хлынуло мощным потоком - в ее сознание.
Несколько долгих, растянувшихся на целую вечность секунд Тивиса сидела, замерев с широко раскрытыми застывшими глазами, словно превратилась в ледяную статую... А потом она медленно перевела взгляд на Палпатина.
Так же медленно она поднялась - и преклонила колено перед Императором, не сводя с него взгляда - а из глаз текли слезы.
- Наконец-то, - прошептала она. - Наконец-то я вернулась домой. Вы вернули меня.
- С возвращением, девочка, - отечески улыбнулся Палпатин. - Как ты себя чувствуешь? Восстановление памяти глубокого агента - сильный шок. Если хочешь, ты можешь взять пару недель отпуска, чтобы прийти в норму...
Тивиса сжала губы и вытерла глаза. Взгляд ее стал иным - жестким и колким.
- Простите меня, ваше величество... я не имею права вести себя, как ребенок, не умеющий держать себя в руках. Простите мне эту слабость. Меня переполняют чувства, ужас при мысли о том, что я могла остаться в этом выхолощенном мире, и благодарность - за то доверие, что вы мне оказали. Во многом они - неплохие люди, но слишком уж подчас похожи на роботов... Если вы сочтете,что мои субъективные впечатления имеют ценность, я составлю полный отчет в ближайшее время, если же нет - Тремейн всегда может провести качественное психозондирование, чтобы восстановить информацию как можно тщательней.
- Обязательно составь, - кивнул Император. - Хотя главное задание ты уже выполнила - вернулась живой. Ты сможешь продолжать работу со своими спутниками?
- Конечно, смогу. Хотя теперь мне придется скрывать от них правду, чтобы не внушать им беспокойства... Но, думаю, я справлюсь.
- Прекрасно, Тивиса, просто прекрасно. Кого из них ты считаешь наиболее опасным для Империи?
Недолгое время Тивиса молчала, раздумывая.
- Они могли бы стать опасными, если бы первым их полноценным контактом стали Ав или Федерация, или, тем более, мятежники. При их огромной наивности они могли бы верить на слово любым измышлениям, вписывающимся в примитивные земные шаблоны. Сейчас... Они уже достаточно лояльны. Их смущает вынужденная жестокость Тремейна, но тот умеет уводить внимание от потенциально опасных моментов. Ситуации, подобные недавней, разбивают их шаблоны черного и белого. Думаю, этой дружбе с Тремейном, с другими лояльными фигурами нужно способствовать и позволять укрепляться. Они не сумеют пойти против своих друзей - это краеугольный камень земной психологии. Опасна может быть другая... эта пришелица, Делла Лу. Она проницательна и совершенно беспринципна, для нее главенствует лишь ее собственная выгода. Земляне тоже воспринимают ее, как друга, поэтому убирать ее открыто было бы опасным. Но если бы она исчезла из поля зрения землян - было бы гораздо выгодней для нас.
- Тремейн сказал примерно то же самое, - кивнул Палпатин. - Кстати, среди твоих друзей есть ещё пара агентов с заблокированной памятью, только я не могу сейчас сказать, кто именно. Если я решу их пробудить, ты узнаешь их по стандартным условным знакам имперской разведки.
Тивиса широко улыбнулась:
- О, я была бы так благодарна вам за это!.. Как бы я хотела, чтобы Тор Лик тоже оказался нашим человеком!.. Хоть он и землянин - все же близок мне.
- Если и нет, ты сможешь перевести его на нашу сторону. Земляне ведь не безнадёжны, они прислушиваются и к доводам рассудка, и к зову Тёмной Стороны, и к голосу своей любви...
- Они - дети своего мира, и не могли вырасти иными: вся система обучения Земли направлена на перестройку личности, чтобы сам человек был бы себе и судьей, и охранником, и, если нужно, тюремщиком... Но они не виноваты в этом. И я сделаю все, чтобы они сумели увидеть подлинный мир и оценить его. Ведь двенадцать форсеров на службе Империи - огромная сила!...
- Несомненно, девочка моя, несомненно. Однажды мы придём и на саму Землю - не палачами, как они боятся, а защитниками от врагов и спасителями от них самих.
Палпатин нажал какую-то кнопку в подлокотнике трона и тотчас из ниоткуда вынырнул Пестаж.
- Выдайте леди Тивисе чип с полномочиями полковника разведки.
- Меры конспирации обычные? - понимающе кивнул визирь.
- Повышенные. Ей работать в сердце Империи.
- Благодарю вас за доверие, Ваше Величество, - она поклонилась еще раз, и поднялась. - Все, что я могу сделать - ваше.
Пестаж лично вручил ей чип.
- У вас есть, где его спрятать?
Тивиса кивнула.
- Да, его можно спрятать в скафандре.
- Отлично. Он вроде бы даже сканированию не поддаётся, если не слишком глубокому?
- Да, но даже если земляне обнаружат этот чип - ничего страшного в том нет. Всегда можно объяснить, и даже не кривя душой, что он выдан в знак особого доверия, для большей самостоятельности в действиях.
- И они даже не спросят, почему именно его величество проникся к вам таким доверием? - удивлённо посмотрел на девушку Пестаж.
- Спросят, - довольно кивнула Тивиса. - Но в том и очарование землян, что раздумья об этом будут их заботой, а вовсе не моей. Безоговорочное, полное доверие. Ни при каких условиях они не смогут предположить чего-либо дурного в отношении меня... а тем более - правды. Может быть, чип - это сделано специально, дабы посеять между нами сомнения и недоверие.
- Что ж, вам виднее...
- Безусловно виднее, - усмехнулся Император. - Она ведь владеет Силой. В отличие от тебя, Сэт, при всех твоих достоинствах. Что ж, агент, добро пожаловать домой и приступайте к работе.
Тивиса коротко , по-военному отдала честь.
- Слушаюсь, ваше величество.

Земляне поневоле пытались прислушаться к тому, что происходит в кабинете, но тщетно: в Силе это помещение оставалось совершенно замкнутым от посторонних глаз. Черный, вернее, серый провал «ничто», лакуна в окружающем их поле чужих мыслей и чувств. Когда Тивиса наконец появилась из дверей – слава небесам, целая и невредимая, она выглядела даже довольной! – все в нетерпении приподнялись ей навстречу. Наперебой посыпались вопросы:
- Как прошел разговор?..
- О чем вы говорили? Он расспрашивал о чем-то?..
Тивиса остановилась, оглядывая друзей … взгляд ее показался Фай немного странным – как будто она видела их всех впервые.
- Все хорошо, - ответила она. – Император был очень любезен, и, по-моему, слухи о его злодействе сильно преувеличены. Мне кажется, он разумный человек, а вовсе не тиран-завоеватель, каким его пытаются представить.
- Хорошо, если так, - вздохнула Фай. – Насколько легче было бы, если б удалось найти понимание.
Если бы скептицизм имел запах, то сейчас от Деллы Лу просто несло бы им. Не требовалось чувствительности к Силе, чтобы понять её отношения к этим словам.
Но высказать свои сомнения девушка то ли не захотела, то ли не успела. Визирь пригласил её в кабинет.
- Если я не вернусь, - негромко сказала Лу, - не надо за меня мстить. Сделайте вид, что меня просто никогда не было. Гриф, особенно это вас касается, я ваш характер знаю. Фай, придержите его, если что.
- Что вы такое говорите, Делла! - Фай поднялась, поймала руку девушки, и сжала ее. - Неужели Император решит убить вас едва ли не на наших глазах? Все будет хорошо.
- Все будет в порядке, - добавила Тивиса. Фай была права. Непосредственно здесь, в присутствии землян, Делле ничего не грозило - даже если бы император решил устранить пришелицу, делать это вот так, грубо и напрямую, было бы слишком прямолинейным для дальновидного и хитроумного Палпатина.
Делла только улыбнулась, чмокнула Фай в щёку и неспешным шагом, держа обеими руками сумочку, словно пытаясь заслониться ею от неведомой угрозы, вошла в покои Императора. Воцарилась тишина.
"Ее робот, - мысленно проговорила Фай, обращаясь к Тремейну. - Палпатин знает о нем?.. "
"В общих чертах, - так же мысленно ответил Инквизитор. - Понять, что это не просто дроид-телохранитель, можно, только увидев эту штуку в действии..."
"Сильнейший из ситхов этого мира... Но будем надеяться, что Тивиса права, и... знаете, древняя земная поговорка - "не так страшен черт, как его малюют".
Неподалеку Тивиса говорила с обступившими ее землянами - рассказывала о Палпатине: прислушиваясь, Фай не могла не уловить в ее голосе ноток восхищения и даже... чего-то вроде теплой любви, словно речь шла не о ситхе, а о родном отце. Это показалось странным. Хотя человек, подчинивший столько миров, несомненно, должен был обладать харизмой...
- Итак, ваше величество, - заговорила Лу, не дожидаясь, пока мужчина на троне обратится к ней сам, - что такого вы сказали или показали бедной Тивисе, что она изменила своё мнение на сто восемьдесят градусов?
- Не слишком ли смелые вопросы для такой маленькой девочки? - усмехнулся Палпатин. - Из тебя бы получился неплохой Инквизитор, хотя ты и не владеешь Силой.
- В своё время я была аналогом Инквизитора в вашей терминологии, так что ничего нового вы мне не сказали, ваше величество. Если это попытка уйти от ответа, то очень уж неуклюжая.
Глаза Императора яростно сверкнули.
- Что ж, тогда сейчас ты увидишь ответ сама!
Ничто не может опередить Гиасс, по крайней мере - ничто человеческое. Даже векторы диклониусов, способные вынуть пулю из воздуха, бессильно опускались, стоило лишь установить контакт глаз. И роботы Деллы тоже не успели. Император вошёл в её мозг, как к себе домой. И сделал там всё, что хотел.
Но вместо покорности и раскаяния он вдруг увидел на лице девушки ласковую улыбочку. И с опозданием понял, что это - смерть.
- Позволь объяснить тебе одну вещь, Палпатин, дорогой, - проворковала Лу. - С моими мозгами ты можешь вытворять очень много всяких вещей. Но до распределённого архива в сети моего флота - тебе никак не дотянуться. Ты, конечно, это предвидел, и вложил мне воспоминание, что электронные записи фальсифицированы. Умница, хвалю. Чего ты предвидеть не мог, так это того, что у меня есть способы отличить фальшивую память от ложной. Что это за способы - тебе не понять. Извини, просто твоих убогих органических мозгов не хватит. Ты мог сделать меня своей преданной последовательницей, но не мог сделать дурой, забывшей о мерах информационной безопасности. Я уже давно больше машина, чем человек. Злая и исковерканная машина. Так что я на тебя обижаться не буду... но и ты на меня зла не держи.
Что-что, а реакция у Палпатина всегда была на уровне. Пока Делла говорила, он успел выработать новый план, и даже почти привести его в действие. Повторно ударить Гиассом - на сей раз ничего не прописывать, а просто стереть, до младенческого уровня. Возможно, стерву и это не остановит, у неё наверняка есть резервная память в этой проклятой сети - но нескольких секунд шока хватит, чтобы её уничтожить. У него есть светомеч на поясе, есть электромагнитные мины под ногами у этой твари, есть кнопка активации турелей в стенах - что-то да сработает. Сука не может быть неуязвимой...
Он опоздал на какую-то миллисекунду. Раздался негромкий звон, словно лопнула струна, и на месте императорского трона возникла идеальная зеркальная сфера. Делла, всё так же улыбаясь, окинула взглядом валявшихся у стенок алых гвардейцев. Несмотря на высочайший профессионализм и отработанную до сверхчеловеческого уровня реакцию, никто из них не успел даже дотронуться до оружия.

[Unnamed]

- Постойте! - в холле Тивиса вдруг резко подняла руку, словно услышала что-то... какой-то слышимый ей одной отголосок. - Что-то странное... очень странное...
Она быстро подошла ко входу в холл, где недвижными статуями замерли "алые", и коротко , тихо сказала:
- Подозреваю, что в кабинете Императора нечто непредвиденное - странное возмущение в Силе. Свяжитесь с гвардейцами в кабинете или с господином Пестажем. Скорее!
- Никто не отвечает! - в голосе гвардейца послышалось тщательно скрываемое напряжение.
Сам он не имел права покинуть пост, но немедленно вызвал подмогу. Десяток гвардейцев влетел в холл, нырнул в кабинет, вырезав запертую дверь... и земляне увидели, как свалились двое последних.
Делла, невозмутимо нагнувшись к ближайшему парализованному солдату, вынула у него из бластера накопитель и вставила в зарядное устройство своего робота.
- Если вы будете созывать их в таком темпе, Тивиса, у меня скоро энергия кончится. Броню обычного штурмовика парализующим импульсом пробить не так просто, а уж этих... вы же не хотите, чтобы я перешла на менее энергоёмкие смертельные разряды?
- Друзья, прошу вас, не мешайте! - голос Тивисы был взволнованным, она заговорила, обращаясь к землянам, едва только гвардейцы ворвались в зал. - Там что-то странное, я почувствовала опасность, должно быть, потому, что единственная уже говорила с Палпатином!...
И осеклась - когда дверь рухнула внутрь; в следующую секунду в ее руках засветился боевой лайтсабер.
- Тивиса, что происходит?! - только и успела воскликнуть Фай.
- Прочь все, не лезьте! - коротко бросила Тивиса, и Эвиза позади нее ахнула - настолько злым и жестким стал голос ее подруги. - Ты, хитроумная стерва! - Тивиса шагнула вперед, к Делле, взгляд ее стал - воистину, словно у ситха. - Как ты посмела?! Что ты сделала с Императором?!
- Отправила отдохнуть на некоторое время, - девушка небрежно махнула рукой в сторону пузыря. - На какое - извини, Тивиса, сказать не могу, стратегическая информация. Скажем так, не менее трёх месяцев и не более двадцати пяти лет.
- Что?!!!
Заговорили все наперебой - даже самообладание землян изменило им; взгляды всех скрестились на зеркальной сфере, и Фай пришлось едва не закричать:
- Подождите же!.. Тремейн, что происходит?!..
- Что происходит?! - в бешенстве вскричала Тивиса. Лицо ее исказилось от гнева. - Вы ослепли?! Вы не чуете ничего и сейчас?! Она убила его! Ничтожество, как ты могла, как ты посмела поднять на него руку?! Я тебя уничтожу!!!
И милая, добрая, почти что скромная Тивиса ринулась на Деллу со световым мечом - словно яростный зверь на врага.
Но её синий меч был мастерски отбит ударом другого - красного. Красного меча, который держала кибернетическая рука.
- Спасибо, Инквизитор, - невозмутимо отозвалась Делла. - Но право, не стоило. Я бы и сама отбилась.
- Я это сделал не ради вас, а ради неё, - проворчал Тремейн, небрежно парируя очередной удар Тивисы. - Нервная система землян намного чувствительнее моей или вашей. Ваш парализатор мог нанести ей необратимые повреждения.
Но Тивиса уже замерла перед Тремейном, и в ее взгляде, на фоне плещущей ярости, появилась растерянность и непонимание.
- Как?! И вы?! Вы, Инквизитор - вы помогаете ей?!
- В отличие от вас, - отозвался Инквизитор, - мне ещё хочется уйти отсюда живым. Вы вообще понимаете, в какой ситуации мы все оказались? Мы все участники покушения на Императора. Все, включая вас. И вы, Пестаж, тоже. Можете не дрожать в своём укрытии, я вас всё равно чувствую.
Бледный худощавый человечек выскользнул из-за перегородки, опасливо косясь на своё отражение в пузыре и робота Деллы, покинувшего сумку и парящего над её головой.
- Вы не видите? Она не в себе, Палпатин что-то сделал с нею! - закричала Эвиза. - Вспомните, что было со мною!.. Делла, она же не в себе, не стреляйте в нее!
Тивиса медленно отступила на шаг... еще на шаг... перевела ставший растерянным взгляд на землян... потом снова на Тремейна...
И вдруг бросилась к зеркальной сфере, выключив лайтсабер, упала перед нею на колени и зарыдала, согнувшись и закрыв лицо руками.
"Тремейн, он свел ее с ума, сделайте что-нибудь, усыпите ее!.. " - в мысленном крике Фай было смятение и почти ужас - вот это могло ожидать их всех?!
"Усыпить форсера, когда он активно сопротивляется? Я не потяну, Силы не хватит. Может быть, мы с вами дуэтом сможем, если надавим, но во-первых, ей будет очень больно - а во-вторых, после этого мы сами будем как два выжатых лимона".
- Что теперь делать? - осведомился Гриф Рифт - он спокойно наблюдал за происходившим, не поддавшись всеобщему смятению чувств. - Кто теперь отвечает за командование? Господин Пестаж, вы?...
- Не смешите, - желчно отозвался Визирь. - Какой из меня командующий, если любой из вас меня может прикончить одним движением? Я так понимаю, главный сейчас то ли лорд Тремейн, то ли госпожа Лу. Кто из них опаснее - пусть разбираются между собой.
- Друзья, друзья, давайте вначале успокоимся... - Фай подняла руку, призывая к вниманию и тишине. - Делла, что вы сделали - для начала?
- Отправила его величество в стазис и отправила поспать пару десятков гвардейцев, которые меня неправильно поняли. Ещё заблокировала дверь в "предбанник", сейчас её режут штурмовики, но резать будут долго.
- Что значит - стазис? То состояние, что было у вас во время полета?
- Да. Остановка времени.
- Кажется, здесь ни дня не проходит без боев и нападений! Я уже начинаю привыкать к этому! - Эвиза возвела взгляд к потолку, опустила и вздохнула.
- Может быть, прежде всего дать отбой тревоги гвардейцам? - предложила Фай. - Как бы то ни было, штурмовики здесь ничего не решат.
- Только у Пестажа достаточно полномочий для этого. Пестаж?
Небрежное качание включенного меча и движение брови.
- Сейчас, сейчас, - подойдя к пульту, Визирь вышел на связь. Короткими убедительными фразами он поставил командующего гарнизоном на место и велел вернуться к обычному режиму патрулирования. Весь диалог не занял и пяти минут.
- Мне всегда нравилась ваша восхитительная рациональность, Визирь, - поклонился Тремейн.
- И что теперь? Да здравствует Император Тремейн? - столь же желчно поинтересовался Пестаж.
Его глаза горели той же ненавистью, что и у Тивисы, но в отличие от девушки он вполне держал себя в руках.
- Давайте не будем воспринимать друг друга, как врагов! - повысила голос Фай. - Что бы ни случилось - мы не желаем вреда и погибели ни вам, господин Пестаж, ни Империи. Делла, объясните же, что произошло между вами? Или он попытался сделать с вами то же, что и... - она перевела взгляд на Тивису.
- Он открыл мою память, - проговорила Тивиса охрипшим голосом, и поднялась. - Вы же ничего, ничего, ничего не знаете... Он был мне почти как отец, а она...
- Я вас понимаю, - неожиданно сочувственно сказала Делла. - Он и со мной успел сделать то же самое.
- Как?! - широко раскрыв глаза, повернулась к ней Тивиса. - И вы - тоже?! Он сказал - еще двое - наших!.
- Мою память заблокировали, а им - добавили, - проговорила Эвиза, - какие дерзкие манипуляции... Быть может, там, на балу, мне раскрывали тайну о том, что я влюблена в Императора?...
- Вполне может быть, - грустно улыбнулась Делла. - У меня теперь есть полный комплект воспоминаний имперского агента... Много полезного, кстати говоря...
- Тивиса, прошу вас, успокойтесь! Давайте решим главные вопросы, хотя бы чуть наметим пути, - попросила Фай. - Наверняка каждый уже озвучил их в мыслях. Можно ли вывести Палпатина из этого стазиса.. и нужно ли? Далее, Палпатина нет, и кто-то должен принять его место. По-моему, Тремейн, так сложилось, что теперь дела Империи становятся вашими, по крайней мере, на ближайшее время; мы же будем вам помогать. Вы согласны?
- Физически невозможно, - покачала головой Делла. - Срок стазиса определяется в момент создания пузыря, и никаким внешним воздействием его раньше этого срока снять невозможно. По сути я телепортировала его в будущее, в конечную точку пространственно-временной траектории, которую опишет пузырь.
- Сурово, - покачал головой Тремейн. - Нет, роль Императора я пожалуй на себя не возьму, слишком смело... а вот регента при недееспособном Императоре, - он кивнул на зеркальную сферу, - почему бы и нет. Что скажете, Сэт? Устроит вас такой вариант?
- А у меня есть выбор?
- Конечно. Я даже убивать вас не стану. Можете хоть сейчас вернуться к своим обязанностям. Но что сделают с пузырём другие кандидаты - угадайте с трёх раз, для этого Сила не нужна.
- Скинут на ближайшую звезду и скажут, что так и было, - хмыкнула Делла.
- Именно. И вас, Пестаж, скорее всего, оставят на полгода-год, пока не разберутся в делах. Потом тихо ликвидируют, потому что вы слишком много знаете.
- А вы не ликвидируете?
- Я - нет. У меня будет гарантия вашего хорошего поведения - процедура регентства.
- Чтобы разобраться в здешних интригах, вероятно, нужен не один год обучения, - заметил Гриф Рифт. - Делла, а определить срок стазиса каким-либо образом можно?
- Конечно. Я его знаю, я его задала с точностью до микросекунды, когда создавала. Но извините, не скажу.
- Но, надо полагать, предпримете меры... - кивнула Фай. - Так что же нам теперь сказать людям, как представить эту ситуацию? Ведь, вероятно, мы не можем рассказать всю правду?..
- Для народа у нашего уважаемого Визиря заготовлено не меньше десятка официальных версий... да я и сам могу пять выдумать, не сходя с места. Вот как подать эту ситуацию высшим эшелонам и приближённым Императора...
- Он пострадал в результате опасного эксперимента, или отражая некую внезапную угрозу в поле Силы. Тремейн же спас его от гибели, инициировав вместо гибели стазис, - рассудительно сказала Олла. - Только что это была за угроза? Нужно придумать нечто достоверное.
- Верно, - подхватила Фай, - Только вот какой будет реакция тех, кто близок к Императору? Примут ли они это регентство? Не заявят ли свое право на этот пост?..
- А может быть, назначение именно Тремейна – воля Палпатина, и пусть бы господин Пестаж подтвердил это? – Олла взглянула на Визиря.
ТорЛик тем временем подошел к Тивисе, обнял и принялся что-то тихо шептать, совсем неслышно для остальных, как будто уговаривая, успокаивая; плечи девушки вздрагивали – она плакала. Приобрела жестокость и гнев, и вместе с тем – утратила способность к контролю над чувствами, что была свойственна всем землянам?..
- Я не буду лгать насчёт приказов Императора, - покачал головой Пестаж. - Конечно, господин Тремейн может меня заставить, я не сомневаюсь в его талантах. Но пока вы рассчитываете на моё сотрудничество - не ждите, что я солгу в этом вопросе.
- Разумеется, мы не настаиваем, - Фай вежливо наклонила голову, - но, как я понимаю, найти достоверный вариант - в наших общих интересах. Может быть, вы предложите свой?
- Несчастный случай во время полёта на шаттле.
- Отказ релятивистского щита? - быстро спросил Тремейн.
- Совершенно верно.
- На императорском шаттле? Отказ? За такую неисправность придётся казнить, и многих...
- Не придётся. Найдёте след повстанческих диверсантов. Сотрудничавших с... скажем, с одним аристократом высшего ранга, недавно допущенным на челнок.
- Хоть с десятью аристократами.
Ситх и Визирь обменялись понимающими взглядами.
- Это снова потребует чьей-то гибели?! - вмешалась Фай. - Нельзя ли обойтись без этого?
- Без жертв на императорский трон и места рядом с ним нечего даже смотреть, не то, что претендовать, - усмехнулся Тремейн.
- Но кого вы вознамерились принести в жертву? Разве это не будет такой же ложью, как и в отношении приказа Императора? Неужели нельзя придумать что-либо, не подставляя тех, кто невиновен?
- Если уж подставляя, то тех, кто творил подлинное зло и уходил от кары, пользуясь близостью к Палпатину, - тихо сказала Олла.
- Тут вопрос не в виновности, а в опасности, - вздохнул Инквизитор. - Нельзя не воспользоваться шансом и не убрать тех, кто развалит Империю изнутри.
- И кто же это? - чуть ли ни в один голос спросили Фай и Олла.
- Не знаю, господину Пестажу виднее. Я пока не в курсе последних событий.
Гриф добавил:
- Фай, не забывайте еще и о том, что если Тремейн не станет императором... То есть регентом - им станет кто-то другой. Для нас и Тремейна это ничего хорошего означать не будет. А мы - мы потеряем уникальную возможность изменить Империю к лучшему. И, возможно, предотвратить войну между ними и Ав.
- Да, действительно, - помедлив немного, согласилась Фай. - Неоспоримо... Вы не возражаете, если я выскажу то, что сейчас беспокоит всех нас, коль скоро уже Гриф заговорил об этом? Впрочем, беспокоит – это слишком слабо сказано.

Выбор.
На Земле он казался очевидным. Это общее мнение всей земной этики, важнейший столп всей нашей культуры. Если мы хоть на шаг отступим от высочайших моральных требований, если хоть в чем-то позволим себе снизить планку – шаг за шагом пойдем по лестнице вниз, и сами не заметим, как станем позволять все большее насилие в ответ на вражду, и все покатится вниз по наклонной… все помнят, как хорошо это сформулировано в книге Тремейна. Кто изучал старинные легенды – знают: у многих народов есть сказки о героях, победителях дракона, поработившего народ - которые после победы сами перерождались в дракона – и казалось, что дракон бессмертен. Легенда схватывает суть, но справедлива ли она везде и всегда, для всех обстоятельств, для всех миров? Мы сами – так же рискуем переродиться в драконов, как древние герои? Есть ли некая сила, подобная закону природы, что заставляет превращаться в кровопийц любого, кто прикасается к власти? Защитят ли нас знания, опыт, наше самообладание, понимание целей и средств?.. Рискну сказать – жизнь – не легенда; я не вижу причин к тому, чтобы возможность сделать что-то в масштабах больших, чем свое окружение – с обязательностью пробуждала нашу темную сторону, желание подавлять, унижать, причинять страдания. История знает случаи, когда люди не ожесточались и сохраняли живые чистые души в поистине чудовищных обстоятельствах, по сравнению с которыми наши обстоятельства – отдых.
Итак, выбор. Он сводится к двум вариантам.
Или мы участвуем в здешних делах, выступая там, где можем оказаться нужнее всего. Или остаемся в стороне, и не вмешиваемся ни во что всерьез. Мы даже не можем сказать, что сумеем ограничиваться личными знакомствами - любой из наших новых друзей, узнав о том, кто мы, о нашем знакомстве с Тремейном, о том, что мы – «форсеры», будет просить помочь , и мы мигом втянемся в здешнюю круговерть вражды – помогая одним, восстанавливая против себя других. Клубок завязанной вражды здесь так велик, что, действуя на индивидуальном уровне, мы на него повлиять заведомо не сможем. А сможем мы - удалиться куда-то из Империи вовсе, или надеяться, что Ав помогут нам вернуться в наш мир – причем замечу очевидное: свои умения связывать вселенные Ав станут использовать для собственной выгоды, для усиления своего государства, в виду предстоящей войны ради реванша.
Но что можно сделать, чтобы помочь всему сообществу разума в этом кластере?
По-моему, это довольно очевидно – нужна государственная политика, основанная на реальных делах, дающая основания для угасания ненависти, для поиска взаимных выгод, с перспективой нейтралитета, а впоследствии , возможно, и мирных контактов в самых разных сферах жизни.
Политика, идущая с обеих сторон – односторонняя приведет лишь к тому, что другое государство использует ее, как слабость.
Судя по тому, что мы знаем об Императрице Лафиэль Аблиар, по тому, что получали от Вира – сейчас такой шанс появился впервые – пусть он выглядит зыбким, но он больше, чем когда бы то ни было. Подумайте, какое снижение человеческой боли даст этот путь, какие перспективы откроет, если пройти по нему хотя бы немного! Можно много говорить о косности древних структур, но ничто не бывает вечным , а провал неизбежен лишь там, где нет действия. И тысячелетние формации иной раз переводятся на другой путь смелыми и деятельными людьми.
При этом, друзья мои, ясно – никто из претендентов на власть, кроме Тремейна, и не подумает что-либо сделать в этом направлении.
Мы оказались силой, и сейчас мы можем помочь Тремейну удержать этот пост.
Но давайте смотреть правде в глаза. Сохранить руки чистыми на этом пути мы не сможем - в полной мере, в нашей земной чистоте, привычной на родине. Что мы могли бы - стать, как двенадцать апостолов пророка Христа, проповедовать добро и святость, и вскоре погибнуть – чтобы мир остался таким же жестоким, а нас освятили и почитали, как образцы идеала, далекого от реальной жизни реальных людей, или того страшнее – мне приходит в голову и такая ужасная мысль – оказаться в пророках нового учения, что принесет очередные страдания, как некогда случалось на Земле, когда именем добра творили самые злые дела.
Вы видели, с кем здесь нужно иметь дело. Вы видели, как ради благородных побуждений, ради освобождения, повстанцы на Мартине, не задумываясь, отправили на смерть десятки тысяч «врагов» - то, что «враги» тоже люди, то ли не пришло им в голову, то ли наоборот, добавило удовольствия мести. Вы видели, как в своем налете Ав били не по солдатам, не по военным, а именно по мирным людям - большинство из которых виновны лишь тем, что имеют гражданство Империи - чтобы спровоцировать ответное двойное зло: карательные акции Империи, и всеобщего восстания с оружием, где будут гибнуть снова чаще не солдаты – мирные жители. Понятно, что всегда вначале должен быть испробован путь мира, но можно ли заранее исключать применение силы там, где фанатизм или гнев застят всякий разум? А если мы столкнемся, что миром – не захотят, или не поверят, не желая даже проверять? А если среди лидеров здешних повстанцев – те, кому просто нравится применять силу, и кто не мыслит иных разговоров, кто презирает все, кроме силы? Я не тешу себя иллюзиями.

Фай помолчала, и молчали все остальные земляне, даже Тивиса, прижавшись к Тор Лику, смотрела на нее – иначе, чем прочие, с болью и ожесточением.
- Если мы откажемся, чтобы остаться «святыми» – очередное масштабное столкновение между Ав и Империей станет неизбежным, чуть раньше ли, чуть позже. Надо решать.
- Всё уже решено, - тихо проговорила Эвиза, - остаться в стороне мы не сможем. Так что… - она подняла взгляд на Пестажа. – Господин Визирь, так кто те люди, о которых вы говорили?
Визирь помотал головой. Речь Фай немного сбила его с толку, он раньше не слышал монологов землян. Несмотря на опыт, Пестажу потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.
- Господин Ви Ви, - сказал он наконец твёрдо.
- Какое странное имя, - заметила Фай. - Наверное, сокращение? Кто он?
- Я не знаю, кто он и откуда. Но если кому-то Император доверял больше, чем мне, так это ему. Он будет мстить за Палпатина, и мстить страшно.
- У него есть все ключи и коды - от "Затмения", от ретрансляторов Голонета, от систем планетарной обороны... При желании он может отдать приказ устроить Базу Дельта Ноль всех имперских планет.
- У вас эти коды тоже есть? - резко спросила Делла.
- Не все. И не при себе. В сейфах и памятных дроидах... Но большинство...
- Передайте их мне. И как можно быстрее.
Визирь яростно сверкнул на женщину глазами, но на Деллу Лу его гнев произвёл не больше впечатления, чем зажигалка на айсберг.
- У вас есть искины моего класса, заведующие сетевой безопасностью?
- Нет, конечно, но...
- Тогда передавайте и не стройте из себя девственницу на первом свидании. Если не хотите, чтобы ваше "Затмение" врезалось в Лакфакар. Или дайте мне координаты этого вашего Ви Ви, я сама с ним разберусь - тогда коды себе можете оставить.
- Он где-то на борту "Затмения", но где - я не знаю. Местоположение его каюты засекречено...
- Покажите хотя бы - как он выглядит? - попросила Фай. - Иначе мы можем не узнать его, столкнувшись в упор.
- И вы можете доверять нам, - добавила Эвиза. - Ни мы, ни, думаю, Делла не навредим вам и не предадим... поймите, господин Пестаж - у нас просто не принято относиться ко всем, как к врагам.
- Сейчас, - проворчал Визирь, возясь с пультом голонета.
В воздухе повисло изображение маленького ангелочка - лет десяти на вид, со светлыми вьющимися волосами, в длинном ситховском плаще.
- Но это же ребенок! - общее восклицание было почти что синхронным.
- Подозреваю, что не такой уж и ребенок... - медленно сказала Фай. - Посмотрите на его взгляд. Это взрослая самостоятельная личность в детском теле.
- Он выглядит, как ребёнок, но мыслит не по-детски, - подтвердил Пестаж. - Он очень умён и жесток. Император доверял ему, как самому себе.
- Император доверял?! - поражённо переспросил Тремейн.
- Да. Я знаю, это странно, потому что его величество вообще никому и никогда не доверял. Особенно после предательства Вейдера. Но Ви Ви - это другое дело. Что-то особенное.
- А сколько реальных лет этот Ви-ви пробыл близ Императора? Может быть, это его сын, наделенный особыми талантами?
- Как бы то ни было, нужно исходить из того, что прелестный мальчуган владеет обстановкой на корабле и может в любой момент устроить сюрприз, - серьезно заметил Гэн Атал. - Или кто-либо иной. Господин Пестаж, действительно, передайте Делле коды - ведь если что-то случится, по удар попадете и вы... особенно если этот влиятельный мальчик так жесток .Так будет безопаснее для всех, и для Империи в том числе.
- У меня их нет с собой, - Пестаж только что зубами не скрипел. - Часть в сейфах на Затмении, это собирать около часа, мне же надо их все обойти с ключами... Часть вообще на Биссе. У меня там есть доверенные люди, которые могут прислать или привезти, но это минимум пять часов, если использовать Врата...
- А если послать робота Деллы? - Фай посмотрела на нее. - Это очень быстрая машина, и он , вероятно, может передвигаться так, чтобы не попадать в поле зрения местного персонала... и управляться дистанционно, конечно.
- Ключи завязаны на мою биометрию...
- На корабле есть камера для медитации? - вдруг резко спросил Тремейн.
- Да, но...
- Быстро. Адрес и допуск к ней. И голокарту помещений корабля. Я попробую нащупать неуказанные на карте помещения через Силу. Делла - дальше дело за вами. Пестаж - сидите на связи и успокаивайте всех.
Слегка приободрившись, Визирь выдал Тремейну чип с адресом, схемой и пропуск.
- Когда я пущу робота на охоту за Ви Ви, - напряжённо сказала Делла, - я останусь без защиты. Второго робота у меня здесь нет. Фай, я могу рассчитывать только на вас.
- На нас всех, Делла, не на одну Фай! - возразила Эвиза. - Только вот Тивиса...
Тор Лик поднялся, держа на руках спящую Тивису, даже во сне обвивавшую его шею.
- Она спит, - тихо сказал он, и осторожно уложил спящую девушку на диван. - Я усыпил ее... Ей, кажется, внушили любовь к Палпатину.
- Мы будем сообща следить в поле Силы за возможной угрозой и будем готовы ее отразить. Может, стоит наглухо запереться здесь , после того, как робот уйдет по кораблю? Долго ли ваш робот будет искать его, как вы думаете, Делла?
- Зависит от того, где именно он окажется и как скоро Тремейн его нащупает.
Тремейна рядом уже не было, он исчез по-ситховски - быстро и бесшумно.
- Что ж, тогда давайте - господин Пестаж, блокируйте помещение... вы можете хотя бы предположить, какие именно опасности могут нас сейчас ожидать, и какая защита здесь есть, помимо нас самих?
- Никакой. Император был себе оружием и защитой. Ещё были алые гвардейцы, но стараниями вашей подружки они все небоеспособны. Кстати, вот-вот они начнут приходить в себя. Это профессионалы высочайшего класса. Что вы собираетесь с ними делать?
- У них-то оружие есть? Наподобие штурмовых винтовок? Что-либо, что может работать как парализатор, здесь есть? - быстро спросил Гриф Рифт.
- Их собственные бластеры имеют парализующий режим, но броню алых гвардейцев они не пробьют даже на полной мощности.
- Идею я понял, - усмехнулся Див Симбел, и поднялся вместе с Рифтом. - Штурмовиков мы сейчас обезвредим, надеюсь, они нам это простят... на Фай и Деллу их коллеги зла не держали.
Он в пару шагов оказался у лежащих тел солдат в белых доспехах, забрал у одного из них винтовку, перевел в парализующий режим - и, помедлив пару секунд, выстрелил в одного... другого...
Чеди тихо вскрикнула и отвернулась.
- Не пробьют - значит, нужно снять эту броню, пока они без сознания, - проговорил Гриф. - Господин Пестаж, как она снимается? Их шлемы, доспехи?.. Покажите, где у них крепления - или придется взрезать лайтсабером, с риском поранить их.
Вздохнув, Пестаж нагнулся к ближайшему гвардейцу, провёл сухими тонкими пальцами по броне...
И не успел даже вскрикнуть, когда стремительный выпад руки в алой бронеперчатке лишил его сознания.
Двигаясь со скоростью, которая сделала бы честь и землянину, гвардеец плавным движением подхватил лежавшую рядом силовую пику и двумя короткими взмахами-тычками свалил оказавшихся рядом Див Симбела и Гэна Атала. После чего его лезвие упёрлось в горло Фай, точно в том месте, где на шее кончалась молекулярная броня.
Не двигаясь, Фай перевела взгляд своих зеленых глаз на гвардейца - зная, что тот видит ее сквозь дисплей своего шлема. Без всякой попытки использовать внушение она проговорила спокойно, словно ничего особенного не произошло:
- Успокойтесь, прошу вас. Если вы захотите убить меня - вы успеете это сделать.
Слева поднялся, слегка пошатываясь, ещё один гвардеец - и тут же взял землян на прицел бластера. Остальные лежали неподвижно - видимо, им досталось крепче.
- Разбудите полковника Хенако, - приказал первый. - И без глупостей.
- Боюсь, я не смогу, - сказал Тор Лик - и снова тон его речи был начисто лишен страха. - Я ввел Тивисе сильное снотворное, несколько часов оно будет действовать. Если у вас есть хороший стимулятор, можно попробовать.
Гвардеец кивнул своему напарнику. Тот что-то несколько секунд искал, затем покачал головой. Среди их личных аптечек стимуляторы, конечно, были, но только военные, слишком мощные, чтобы применять их к потенциальному начальству.
Зато они пригодились для другой цели - используя ампулы, второй гвардеец за несколько минут привёл в чувство всех "павших" товарищей. Теперь землян держали под прицелами двадцать человек отборных головорезов. И не было рядом СДФ, готового прикрыть спасительным защитным полем.
Делла яростно меряла солдат взглядом. Она хорошо владела рукопашным боем, была сильнее и быстрее обычного человека - но гвардейцы драться тоже умели. А робот требовался Тремейну, чтобы спасти их всех, отозвать его - значило подставиться под удар куда более серьёзный...
- Давайте ампулу, или введите Тивисе стимулятор сами, - сказал Тор Лик. - Вы же парализовали господина Пестажа, а нам вы все равно не поверите. Если ваше средство не вредит вам, не повредит и ей.
- Чтобы переносить наши стимуляторы, оставаясь на ногах, нужна специальная тренировка.
- Но леди Хенако полковник разведки, - негромко сказал другой гвардеец. - У неё эта тренировка может быть.
- Хорошо, рискнём, - по знаку командира один из гвардейцев закатал девушке рукав, и в недоумении остановился перед молекулярной бронёй.
- Вводите вот здесь, - Эвиза показала на неприкрытую зону на собственной шее. - Тивиса хорошо тренирована, думаю, все будет в порядке.
Гвардеец подчинился, вколов ампулу в шею - правда, всё же не в артерию, а в один из второстепенных сосудов. И стал ждать результата.
Тивисе казалось, что по её венам течёт жидкий огонь. Стимулятор императорских телохранителей действительно не годился обычным людям - он буквально взрывал изнутри нервную систему. Все чувства обострились. Свет казался слишком ярким, даже шёпот гремел в ушах раскатами грома, запахи терзали ноздри, любое прикосновение к коже обжигало. "Ломки", как после обычных наркотиков, от него не будет. Зато с ума сойти - легче лёгкого.
Лежавшая на диване девушка застонала, и тут же Тор Лик осторожно коснулся ее висков - входя в ментальный контакт, стараясь снять боль, унять обострившиеся чувства - и отзвуком сам ощутил взрыв восприятия.
- Однако ваш стимулятор и вправду хорош... - проговорил он сквозь зубы.
Тивиса приоткрыла глаза, и первое, что она увидела над собою - лицо Тора; а чуть поодаль - алые шлемы гвардейцев. На миг ей показалось, что все было чудовищным сном, но вслед за этим новая память хлынула в сознание, как после пробуждения приходит память прошлого дня... Она попыталась подняться, но все окружающее обожгло ее яркостью - и новая память подсказала Тивисе, что это - стимулятор Алой Гвардии; нужно держать себя в руках и терпеть... Она вновь откинулась на диванную подушку.
- Тор, спасибо.... - проговорила она. Перевела взгляд на гвардейцев. - Что здесь происходит?
- Леди Хенако, участники покушения на Императора захвачены, - с поклоном отозвался один из гвардейцев. - На данный момент вы старший офицер с особым допуском. Командование переходит к вам. Если вы в состоянии командовать после действия стимулятора - ждём приказов. Если нет - пожалуйста, назначьте исполняющего обязанности.
Фай тихо засмеялась.
- В состоянии, - коротко ответила Тивиса. - Можете не держать на прицеле всех, кроме Деллы, - она приподняла руку, указывая на азиатку. - Но не убивать, ни при каких обстоятельствах. Не вмешивайтесь ни во что. С нею я разберусь сама. Остальные лояльны Империи и нам не враги. Боюсь, нам всем придется смириться с произошедшим, как бы его не трактовать - Император жив, но вернуть его в ближайшее время невозможно... Эвиза, посмотрите, что с Пестажем?..
Едва только гвардейцы опустили оружие, Эвиза метнулась к Пестажу, чтобы проверить, в каком он состоянии - что Гэн и Див живы, все чувствовали в Силе, а вот простому человеку такой удар мог повредить.
- Он скоро придет в себя, - ответила она.
Делла опустила руки, она больше не выглядела так, как будто готовилась к сражению. Лицо снова стало пустым и равнодушным.
Тивиса помолчала немного, потом села - борясь с чувством взорвавшегося мира. Обвела взглядом гвардейцев.
- Снимите шлемы, - сказала она вдруг. - Я хочу увидеть ваши лица.
Гвардейцы недоуменно переглянулись, но приказ выполнили один за другим.
Это были суровые, очень коротко стриженные мужчины в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет, почти все покрытые шрамами.
- Благодарю, - проговорила Тивиса, всматриваясь в них. - Сколько же у вас шрамов...
- Люди, - негромко произнесла Фай. - Отнюдь не роботы, как могло вначале показаться... Господа гвардейцы, а вы владеете боем на световых мечах?
Вопрос остался без ответа - Фай была всего лишь объектом конвоя, который любой из гвардейцев с радостью бы расстрелял. Солдат беспокоили только её движения, а не слова.
- Действительно, - оживилась Олла, заметив необычную реакцию гвардейцев, и решив проверить догадку. Ее золотистые глаза засверкали озорством. - До сих пор мы тренировались только друг с другом, с учебными дроидами, с Тремейном и немного с Седриссом... а у вас, господа, великолепная подготовка. Если ваш устав позволяет такое - лично я была бы вам очень признательна за тренировочный бой.
И этот вопрос тоже был совершенно проигнорирован. Только командир бросил вопросительный взгляд на Тивису - дескать, заставить их замолчать или пусть болтают?
- Можете надеть шлемы, - проговорила Тивиса. - Слушайте распоряжения. Господину Пестажу и Инквизитору Тремейну подчиняться беспрекословно. В боевой контакт не вступать, за исключением прямой угрозы жизни. При необходимости выполнять распоряжения моих друзей... за исключением Деллы, - она улыбнулась впервые с начала инцидента: в ней боролись две модели поведения: память агента Империи накладывалась на земную... но и эта память не исчезла - и поведение Алых тоже показалось ей забавным. - Кстати, действительно, вы были бы хорошими партнерами в спарринге.... Распоряжения от иных лиц игнорировать: есть большая вероятность, что среди окружения Императора были сообщники нападения. Сейчас - бластер мне, и покиньте кабинет. Вы пока свободны.
Зрачки некоторых гвардейцев расширились до размеров монеты, но приказ они выполнили беспрекословно. Пестаж заворочался в углу, с трудом перебрался на диван.
- Зря вы так, - проворчал он. - Они не безмозглые роботы. Приказы выполняют, но выводы при этом свои делают. Теперь большинство думает, что вы тоже участвуете в заговоре.
- Я не участвую ни в каком заговоре! - повысила голос Тивиса, надеясь, что ее услышат и Алые. - Думайте, что говорите - заговор! Из-за ее проклятого робота я лишилась человека, который был мне дороже отца... Не думай, что я сделала это из-за сочувствия к тебе, - проговорила она, подойдя к Делле. - Я бы с удовольствием пустила тебе импульс в лоб, но ты дорога моим друзьям. Так что пользуйся своими роботами, и благодари богов, в которых веришь, что имеешь дело с землянами, для которых понятия чести дороже собственной жизни.
- Только что, - как ни в чём ни бывало сообщила Лу, обращаясь то ли к Тивисе, то ли к остальным землянам, то ли к Пестажу, - господин Ви Ви пытался взорвать главный реактор "Затмения". Сейчас он отдыхает в стазисе. Но реактор раскачан. Мы с Тремейном еле удерживаем его - он с помощью Силы, я обеспечиваю расчёт плазменной оболочки. Через пять минут тут всё может превратиться в облако плазмы. Если хотите жить - или бегите в ангар, или не мешайте мне.
Голос был абсолютно безэмоциональный, роботоподобный. Судя по всему, говорила не сама Лу, а какая-то из вспомогательных программ, используя её гортань и язык.
- Проклятье!.. - Фай кинула на Тивису быстрый взгляд, в голове ее мелькнуло - возвратить "Алых", всем вместе - прочь с корабля, но тогда - Делла?! она же остается здесь? Тремейн? - и Фай остановилась.
- Попробую дозваться Тремейна, помочь ему в Силе. Концентрируйтесь на мне, вместе подмога будет серьезная, - и, замерев, мысленно Фай осторожно протянула руку к Тремейну, словно передавала ему свое дыхание и поддержку. Он был рядом – и вдалеке, и Фай ощутила, как вливаются в ее тело новые силы, переданные друзьями… кажется, и Тивиса среди них!.. - и поток энергии перекинулся к Тремейну : он был один, теперь в нем слилась сила двенадцати форсеров.
«Берите нашу силу, стабилизируйте реактор, и как только будет можно – возвращайтесь! Алые пришли в себя, едва нас не убили, нас защитила Тивиса…»
Если Тремейн её и услышал, то никак не отреагировал. И по очень уважительной причине - едва подключившись, Фай поняла, что он находился в центре звезды.
Иначе недра реактора "Затмения" назвать было нельзя. Океан огня, способного испепелять целые миры. Подобное буйство можно наблюдать в анамезонных двигателях, хоть и в меньших масштабах, но... что значит наблюдать? Никакие приборы не могли дать человеку понятие об этой бездне ослепительного света, миллионоградусного жара, от которого прогибалось само пространство. Сила - могла, на их беду. Это был антипод Тамаса - вселенная чистой, яростной, неудержимой мощи, заключённой в крошечную капсулу ещё более могучими силами.
Только Гриф Рифт по своему профессиональному опыту хоть немного мог ориентироваться в этом аду. Остальных в один миг ослепило, закружило, расшвыряло, как щепки.
Хуже всего пришлось Тивисе. В сочетании со стимулятором гвардейцев, ощущение реактора на гиперматерии, пусть и переданное через двух посредников - Тремейна и Фай - просто взорвало ей мозг. Девушка рухнула, как подкошенная, выпав из цепи, но в сознании её по-прежнему взрывались многомерные протуберанцы...
Пронеслось в сознании, что на корабле могут быть и сторонники «Ви-ви», и, может быть, вне корабля тоже, что если он был так влиятелен – мог успел отдать приказы против них; что если Ви-ви был готов уничтожить корабль – и его сторонники могут мешать Тремейну и Делле, возможно, сами находясь в безопасности; и неизвестно, сколько еще времени пройдет, пока удастся стабилизировать реактор; что Тремейн после этого будет вымотан так, что станет бессилен… В буйстве атомного пламени сумели удержаться лишь несколько землян - благодаря Рифту, после первого шока удалось чуть пригасить свое восприятие, продолжая передавать силу; хоть какая-то поддержка, но надолго их не хватит … Фай почувствовала, что Эвиза и Чеди на несколько секунд потеряли сознание, но пришли в себя быстро – разумеется, ни о какой поддержке уже речи и не шло. У тех, кто удержался, окаменели от напряжения лица, они сейчас ничего не видели перед собою, были там, среди бушующего пламени…
- Делла, одно слово – сколько?! – сумела выговорить Эвиза. Ей не удавалось унять дрожь, слабость охватила все тело. – До стабилизации реактора?
- Четыре минуты, - так же безэмоционально произнесла девушка. - После этого или войдёт в норму, или мы все испаримся. Я отвожу корабль от Лакфакара, чтобы не сжечь взрывом несколько городов.
- Пестаж, персонал знает? Риск велик - эвакуация ведется? – сбежать самим Эвизе даже не пришло в голову – ведь без их поддержки шансы на удачу резко бы снизились.
- Нереально, - покачал головой Визирь. - Даже у первого эшелона эвакуации погрузка займёт не менее трёх минут. А за минуту они не отойдут достаточно далеко, чтобы их не накрыло взрывом. Остаётся только ждать...
- Вы первое лицо после Палпатина, господин Пестаж, - сидевшая на полу Эвиза с трудом перебралась на диван. Она держалась руками за голову – хотелось буквально поддерживать отяжелевшую вдруг голову, унять головокружение. – Нужно пресечь противодействие, чтобы не пошла эта волна о заговоре… И подготовить все, чтобы помочь Тремейну, когда все кончится, у капсулы… Что сейчас на корабле, у Ви-ви есть союзники, они могут ударить?..
- Если и есть, то их немного и они погоды не сделают... О его существовании вообще мало кто знал...
Визирь со стоном потёр грудь, куда пришёлся удар бронеперчатки...
Коды были только у него лично. Не у свиты...
- Тогда сейчас послать к капсуле… О Небо, он же киборг! – запнулась вдруг Эвиза. - Кто будет нужен Тремейну, если он окажется выжатым – техники или медики?!
- Киберимпланты не устают, а физических повреждений там не будет... так что медики.
Пестаж набрал очередной код и что-то негромко произнёс в микрофон.
Вокруг царила пугающая тишина. Трудно было поверить, что под их ногами бушует ядерный ад и идёт битва со слепой стихией с напряжением всех сил.
- Так… какие еще могут быть сюрпризы?... Нельзя, чтобы очередные «Алые» вынырнули у нас из-под ног! Какие следует отдать приказы? Нужно пресечь неповиновение , если оно может возникнуть!..
- Лучшая защита - незнание. Если всё пойдёт по графику, на борту "Затмения" об отлёте Императора узнают только через часа три, а об аварии на шаттле - только завтра, вместе со всем Лакфакаром.
- Прекрасно, - проговорила Эвиза, и активировала свой комм – вызвала мониторинг состояния землян; сражение с буйством стихии истощало нервную систему, все, кто остался в «цепи», окажутся выжатыми, словно лимон – Гриф, сама Фай, Олла, Див Симбел и Гэн… Тивиса продолжала оставаться без сознания, она лежала на диване, и слава Небесам – быть без сознания для нее сейчас – лучшее… - Алые не взбунтуются?
- Нет. По крайней мере, не сейчас, и не так. Свой долг они выполнили - добились приказа от офицера соответствующего ранга и получили его. Имеет ли на самом деле этот офицер право отдавать приказы - вопрос совсем иной, и решить его - значит принять участие в заговоре. А заговоры готовятся не меньше месяца. Это совсем иное, чем оперативное реагирование на возникшую угрозу.
- Нужно будет, вероятно, подвести сюда флотилию Деллы, или, может быть, не сюда, а в наиболее важные точки… - подумала вслух Эвиза. Замерла, прикусив губу. Обещанные Деллой четыре минуты стремительно истекали. – Время, Пестаж, время!.. Сейчас!...
Она поднялась, замерев и сжав руки, с надеждой глядя на Деллу.
В глаза девушки постепенно вернулось осмысленное выражение. Гриф Рифт рухнул, как подкошенный, остальные, включенные в цепь, пошатывались. Чтобы восстановить зрение, им всем требовался сеанс гипноза или медитации, может быть даже не один - иначе перед глазами будет вечно бушевать пламя новой звезды...
- Мы его удержали. Не знаю, выживет ли Тремейн - он выложился полностью, на пределе своих сил.
Фай молчала, все так же глядя в одну точку, продолжая пребывать в связи с Тремейном; застонала и шагнула вперед, почти ничего не видя, Олла – опомнившаяся Чеди подхватила ее и усадила на диван.
- Пестаж, лучше – нам к Тремейну, чтобы помочь, или его – сюда? – быстро спросила Эвиза.
- Бегите в медотсек, его туда эвакуируют. Я останусь тут - изображать присутствие Императора.
Эвиза и Чеди одновременно вскочили на ноги, поднялся Тор Лик и остальные – те, кто был в состоянии. Гриф с проклятьем опустился обратно – понял, что просто не удержится на ногах, рухнет в коридоре. Встала, пошатываясь, Фай, и Эвиза с Тором тут же поддержали ее.
- Мы же не знаем , где медотсек! Нам нужен проводник… Делла, вы с нами? И устройте где-нибудь остальных, пока они не придут в себя!...
Вызвав бригаду медиков, Пестаж велел им показать путь, а заодно отнести в медотсек Рифта и Тивису.
- Если у вас на корабле есть какое-то медицинское оборудование, я могу приказать его доставить туда же.
- Нам будет нужен только отдых, господин Пестаж, просто отдых хотя бы на несколько часов, без новых сражений с людьми и стихией, - ответила Эвиза. – Мы должны будем решить, где теперь оставаться – здесь ли, еще где-либо; «Темное пламя» должен быть поблизости… но мы обсудим это с Тремейном, когда он придет в себя. Спасибо вам за помощь – а теперь мы побежали!..

[Unnamed]

- Наконец-то!
В распахнувшихся дверях холла стояла молодая женщина в пилотской форме; если бы не фиолетовые волосы, пышной копной рассыпавшиеся по плечам – Фай, возможно, и не узнала бы ее сразу. Корнелия Палпатин, командующая гарнизоном Лакфакара. Уже?.. Она ведь едва только прибыла на «Затмение» , когда она успела добраться сюда от ангаров?..
- Наконец-то! Я не удивилась бы, если б мои коды доступа оказались аннулированы! – резко бросила она вместо приветствия – и вошла уверенной походкой. - Несколько дней я не могу получить никакой информации, кроме официального вздора. Господин Пестаж, похоже, прячется от меня? Или просто боится взглянуть мне в лицо? Это переходит любые границы! В конце концов, я имею право знать правду – если не как официальное лицо, то как его дочь!
Похоже, женщина с трудом сдерживалась, ей было все равно, перед кем говорить – главное, выговориться, сбросить раздражение. Она словно только сейчас заметила , что не одна в кабинете, и резко повернулась к Фай.
- Кто вы такая?
- Мое имя Фай Родис, - поклонилась Фай. – Я и мои друзья - помощники Тремейна и господина Пестажа, и сейчас Визирь попросил меня встретить вас. Правда, я не ожидала, что вы явитесь так быстро…
- Личная гвардия? Телохранители? – сощурилась Корнелия. – Поэтому вы ходите в шлеме? Интересный костюм, раньше не встречала… - она с интересом оглядела скудные детали пленочного скафандра, видные из-под одежды – на Фай сейчас был надет легкий комбинезон, почти скрывающий молекулярную броню на теле, да и прозрачные детали шлемовых щитков при беглом взгляде можно было просто не заметить, а затылочные элементы шлема могли сойти за странные украшения в прически… но у Корнелии взгляд был цепким и наметанным. - Впрочем, Алые выглядят солиднее, - вынесла она вердикт.
- Нет, мы вовсе не гвардейцы, просто ввиду возможного риска перестраховываемся.
- Тогда чем же вы заинтересовали Визиря? – взгляд Корнелии упал на цилиндр лайтсабера на поясе комбинезона, – Ах, так вот оно что! Не иначе, Инквизитор набрал учеников… И вы думаете, я поверю в эту сказку о релятивистском щите? Если и так, скорее всего, вы сами устроили это, убрали исполнителей, а теперь свалили вину на возможных конкурентов! Вы что, думаете, я первый день живу на свете и не знаю, как творятся такие дела? Думаете, я прощу гибель моего отца и то, как вы, не имея никаких оснований, пытаетесь захватить власть?
От этого напора Фай опешила, и, встретив взгляд горящих гневом карих глаз, дрогнула.
- Но подождите, госпожа Корнелия, вы ошибаетесь, все вовсе не так, да ваш отец ведь вовсе и не мертв…
- Да, он просто в гостях у потомков! Всё. Мне надоели эти песни. Я прилетела, чтобы говорить с Визирем, и если вы сейчас же не пропустите меня в кабинет – я надеюсь, господин Пестаж соизволил пребывать на обычном своем месте ради встречи с такой ничтожной фигурой, как командующий ларфакарским гарнизоном? - или клянусь Бездной, я войду туда без дозволения!
- Господин Визирь, - произнесла Фай, активируя линию связь с Пестажем, - госпожа Корнелия требует разговора с вами немедленно, прошу вас, примите ее без промедлений.
Корнелия выгнула бровь, кинув на Фай удивленный взгляд – просьба слишком походила на приказ.

Дверь отъехала в сторону и два алых гвардейца расступились, пропуская Корнелию в святая святых - в кабинет Визиря, куда в данный момент сходились все нити управления огромной Империей.
Входя, Корнелия успела кинуть быстрые взгляды на Алых - наблюдавшей со стороны Фай показалось, что в красивых глазах женщины , в ее выражении лица, промелькнуло на миг что-то вроде ноты презрения.
- Господин Визирь, - поприветствовала Пестажа Корнелия, войдя, и слегка поклонившись, - искренне рада, что хотя бы вы не решили отправиться в гости к потомкам! Надеюсь, и предки будут ждать вас еще долго.
- Мы точно не знаем дальность последнего прыжка шаттла, - укоризненно поправил её Визирь. - Он мог быть всего на пару световых лет. Так что заключение насчёт потомков несколько... поспешное.
- Не делайте из меня идиотку, - довольно резко сказала Корнелия. - Вы, конечно, не поставите меня в известность о том, что там случилось на самом деле... Ладно. И какие у вас соображения относительно кандидатуры регента?
- Леди Корнелия, - пробубнил ничуть не впечатлённый её напором Сэт, - вы понимаете, что требуете от меня разглашения стратегической информации, которая может дать преимущество одному из претендентов и спровоцировать других на разрушительные неразумные действия?
- А вы не боитесь принципиальным отсутствием информации спровоцировать МЕНЯ? - осведомилась Корнелия, подходя ближе.
- Не боюсь, - невозмутимо ответил Визирь. - Потому что если вы атакуете меня, все остальные тут же объединятся, чтобы стереть вас в порошок. Будь вы хоть трижды военным гением - а вы не гений, просто очень смелый и талантливый пилот с неплохой тактической смекалкой - против среднего карательного флота с Бисса вам не продержаться и получаса.
- Стало быть, вы считаете, что Бисс у вас уже в кармане? - вмиг посерьезнев и собравшись, уточнила Корнелия. - М-да, неплохой "релятивистский щит"... куда уж мне с моими скромными талантами.
- У меня в кармане? - Пестаж изумлённо посмотрел на неё из-под шапочки. - Леди Корнелия, вы всерьёз думаете, что я примеряю на себя императорский трон?
- Я имею в виду вашего ставленника, разумеется! - досадливо сказала Корнелия. - Не цепляйтесь к словам, я далека от словесной мишуры... В этом мне Ав с их прямотой импонируют. Меня вы в качестве регента, как я понимаю, не рассматриваете даже в теории...
- Не рассматриваю. Вы хороший полководец, но совершенно не умеете работать с людьми. Вашу сестру рассмотрел бы, будь она хотя бы на несколько лет постарше.
- Спасибо за честность, - усмехнулась Корнелия. - Кстати, о сестре. Император взял ее с собою, чтобы назначить новым губернатором Лакфакара - я об этом знала, мне отец сообщил это по личному каналу. Вы собираетесь подтвердить это решение?
- Да. Дня через три. Я бы сделал это сразу, но не хочу компрометировать Юфи - если бы она взяла власть на следующий день после исчезновения отца, могло возникнуть впечатление, что она причастна.
- Так, хорошо. Этим вы, я так понимаю, рассчитываете купить мою лояльность, вне зависимости от того, кем будет ваш выдвиженец...
- И этим в том числе, - невозмутимо кивнул Пестаж. - Сестре понадобится ваша защита.
- Вы собираетесь дать ей свободу действий на этом посту или потребуете подчинения вашей линии? Ах да, простите, конечно же, не вашей... а Регента... словом, вы меня поняли!..
- В обычных допустимых рамках лояльности имперского моффа она может творить, что хочет.
- Юфемия - добросердечная девушка, в вопросах отношений с повстанцами-Ав она может оказаться мягче, чем того требуют реальные дела...
Корнелия вдруг запнулась, и, оглянувшись, кинула долгий взгляд на входную дверь.
- А эта женщина в холле, в странном шлеме... кто она?
- Одна из новых учеников Императора. Тремейн вывез их с какой-то планеты на территории Ав. Подробностей я не знаю, к сожалению.
- Императора? - переспросила Корнелия. - То есть они все же ситхи? форсеры, во всяком случае?
- Да. Двенадцать форсеров, причём довольно неплохо обученных ещё прежде, чем попали к нам.
У Корнелии широко раскрылись глаза.
- Таааааак. И вы им настолько доверяете, что они полностью в курсе всех ваши дел? Кажется, я понимаю, кто должен стать регентом... Этого мне еще не хватало. До чего же я не люблю эту братию, даром получившую умения, одна только наглость и спесь... Слышала я, как она с вами говорила.
- Осторожнее, леди Корделия. К "этой братии" принадлежал и ваш отец.
- Мой отец - уникальная личность, - возразила Корнелия, - и он добился всего своим талантом и умом, а не прихотью Силы. Я признаю полезность форсеров в делах Империи, но уважать их лишь только по факту наличия Силы - все равно, что уважать, как говорится, за красивые глазки. Не то, чтобы я очень любила отца... но его я поддерживала не из выгод, а как наилучшего лидера. И мне совсем не хочется, чтобы Регент развалил все то, что отец создавал.
- Мне тоже, - мрачно сказал Пестаж. - Именно поэтому я подхожу к кандидатуре Регента со всей возможной тщательностью. Или вы сомневаетесь, - в тусклых глазах белесой мумии вдруг мелькнуло нечто, похожее на гордость и дерзость самой Корнелии, - или вы сомневаетесь, что я знаю о деле его жизни куда больше вас?
- Так что, - Корнелия наклонилась через стол к Пестажу, - давайте уж начистоту: это будет Тремейн?
- С наибольшей вероятностью, - сдался Визирь, - но я ещё могу изменить решение.
- Хотя бы в этом я вас одолела, - довольно, как съевшая лакомство кошка, улыбнулась Корнелия. - И что вы в нем все же нашли? Запугал он вас, что ли?.. Инквизитор, профессиональный садист... Жутковато, честно говоря.
- Ваше высочество, не пытайтесь меня оскорбить, всё равно не получится. Если бы меня было можно запугать, пусть даже и какими-то там инквизиторами, я был бы давно распылён на атомы и заменён более подходящим человеком. Я этих самых инквизиторов снимал и назначал, к вашему сведению. Тремейн меня устраивает, потому что он достаточно силён, умён и изворотлив, чтобы удержать власть - как от конкурентов, так и от взбесившейся черни. И при этом недостаточно амбициозен, чтобы начать ломать дрова по своему усмотрению.
Корнелия прекратила буравить Пестажа пронзающим взглядом, и наконец признала:
- Может быть, может быть. Возвращаясь к делам не таинственным, а явным. Сейчас наверняка будет волна новых атак со стороны Ав. Идеально было бы, не дожидаясь их очередных нападений, провести превентивные акции подавления. Почти уверена, что Юфемия будет выступать против - просто из своего милосердия. И как мне прикажете поступать? Дожидаться, пока Ав разнесут что-нибудь существенней Серебряного Шпиля?
- Если не доверяете сестре - спросите у Регента, когда он будет назначен. У меня немного опыта в решении вопросов с локальными бунтами. Мне сейчас надо каким-то образом удержать в узде десяток очень зубастых парней, способных разнести не Шпиль, а весь Лакфакар. Поэтому на более мелкие темы плохо думается, уж простите.
- Да, зубастые парни сейчас скалят на вас зубы со всех сторон, - усмехнулась Корнелия, - надеюсь, вы не строите иллюзии и сознаете, что меня будут ... скажем так, приглашать в коалиции, обещая всякие блага. Безопасность Юфемии в этих условиях меня волнует больше, чем собственная. Она - претендентка на трон, и не сомневаюсь - ее будут пытаться убрать, пока она еще слаба и неопытна. Вы меня понимаете?
- Вот именно поэтому я и рекомендовал бы вам выбирать таких союзников очень, очень тщательно. Запретить их выбирать вообще я, к сожалению, не могу, заговор - естественное право дворянина... Просто помните, что каждому, кого вы к себе подпустите, убрать хоть вас, хоть сестру, будет намного проще.
- И каждый будет давать такие же советы. Вы, конкретно вы, какие можете дать гарантии, что будете содействовать безопасности Юфемии, а не подставите ее в любой момент?
- Его величество не желал смерти дочери. А значит, не желаю и я. Это из причин идейных. Что же касается причин материальных, то пока Юфи сидит на Лакфакаре, она меня совершенно устраивает - харизматичный администратор здесь и одной проблемой меньше на Биссе. Какой мне смысл от неё избавляться?
- Вам - никакого, а вашим союзникам может и быть, - пожала плечами Корнелия. - Хорошо; с моей стороны - любые действия по обеспечению ее безопасности, согласны?
- Абсолютно. В пределах системы Лакфакара, разумеется.
- Если ей потребуется путешествие - и вне его пределов.
- Гарнизон Лакфакара систему покидать не должен. Можете выделить для её охраны часть или всю вашу личную гвардию. И разумеется, о том, что можно и что нельзя за пределами своей территории, будете договариваться с моффами той области, куда путешествуете, а не со мной.
- Господин Пестаж, это само собой разумеется... Хорошо, будем считать, что мы договорились. Когда вы собираетесь сделать заявление о регенте? Почему, кстати, вы так тянете? Не одна я беспокоюсь об этом вопросе.
- Потому что мне нужно учесть все факторы. Когда я вам говорил, что решение может измениться, я это не для красоты сказал. Кое с кем нужно договориться, кого-то припугнуть, у кого-то хотя бы просто выяснить позицию. Пока наиболее вероятный кандидат - Тремейн, но пока я не буду уверен на сто процентов - я его не назову.
- Все равно вы не раскроете мне своих карт. Ну что ж, спасибо и на этом. И будьте любезны, господин Визирь, на будущее не отодвигайте меня на последнее место в списке приоритетов хотя бы по части личных встреч. Любой вам подтвердит, что добрая леди Корнелия - гораздо лучше Корнелии злой. Не смею больше отнимать ваше время, - Корнелия по-военному отдала честь, но Пестаж мог поклясться , что в глазах ее был недобрый огонек каких-то затаенных намерений, - удачи в бюрократических сражениях.

[Unnamed]

Лицо Лафиэль Аблиар оставалось юным, как у всех представителей ее расы. Она казалась моложе, чем большинство дамочек, посещавших балы; почти что ровесницей Юфи. Как обычно – выдавали только глаза, серьезные и почти грустные, редко когда встретишь такой взгляд у молодых женщин. Двукрылая сенсорная диадема на ровном лбу, коннекторы терялись в прядях длинных волос – были подключены. Судя по всему, передача шла с борта крейсера, но в кадр не попадало ничего, кроме лица.
- Здравствуйте, господин Регент.
- Очень рад вас видеть, Императрица, - Тремейн слегка поклонился - он был равен по должности, но не по статусу, так как не являлся полноценным Императором. - Спасибо, что так оперативно отреагировали на смену власти...
Лафиэль улыбнулась одними уголками губ.
- Вир Норин рассказал мне о мнении госпожи Родис. Кроме того, я хотела поблагодарить вас лично - я ваш должник: вы умолчали о недостойном поступке баронессы, хотя могли бы использовать этот случай против нас.
- Я слишком уважаю ваш народ и его традиции, чтобы позорить всю расу из-за недостойного поступка одной представительницы. Если ваша репутация рухнет, эхо последствий докатится и до нас.
- К сожалению, после падения Лакфакара среди молодых Ав начинает появляться мнение, что "если нельзя, но очень нужно, то иногда - можно". Принципы легко сохранять, оставаясь самыми сильными, но невзгоды всегда подвергают их испытаниям.
- Очень печально, если так. Хотя это открывает дорогу к возможному пересмотру вашей военной доктрины, - осторожно закинул удочку Тремейн, - с эстетической точки зрения всё равно будет жаль, если столь уникальная культура распадётся, став подобной остальным.
- Я понимаю ваш намек, - улыбнулась Лафиэль. - Давайте начистоту, как проще мне... и, вероятно, вам. Обстоятельства случившегося с Императором мне известны... вернее, известно то, что было в сообщении Виру.
- Хорошо, будем начистоту. За время работы в системе Глан, я понял, что многие Ав нового поколения уже не так цепляются за старые ценности. И это даёт вам возможность взять тайм-аут в своём крестовом походе... длиной хотя бы лет в сто. В чём вы остро нуждаетесь. Я прав?
- Все серьезнее, господин Регент. Гораздо серьезнее. Вернее, это очевидно - мне, и не только мне одной, хотя массовым, конечно, это назвать нельзя.
- Ещё серьёзнее? Что же может быть серьёзнее?
- Находясь на такой должности в экстремальной ситуации, поневоле учишься независимому взгляду на происходящее. Вы говорили о принципах... но принципы наши, и военная доктрина - убеждения разных порядков. Бесконечная звездная экспансия ради поддержания мира в Галактике... Увы, подавляющее большинство планетных цивилизаций второго порядка - цивилизаций-колонистов - действительно склонны к взаимной грызне. Однако, отрицая ложь как таковую, в первую очередь я не могу лгать самой себе. Я вынуждена признать, что наша доктрина отказывает планетным цивилизациям в самом потенциале гармоничного и аутентичного развития - тогда как для этого нет подлинных обоснований. Есть лишь наша вера. И вот - средство превратилось в самоцель. Когда-то наши предки обрывали крылья злобным хищникам, чтобы сохранить под звездами мир; время шло, теперь же Ав не желают видеть, что ситуация гораздо сложнее, и может иметь не только единственный выход. Вера!..
- Как удивительно... я мог бы ожидать услышать нечто подобное от молодых Ав, но от вас... И что же вы намерены теперь изменить?
- От молодых вы такого не услышите, господин Регент. Чтобы прийти к таким выводам, нужно обладать полноценными сведениями о планетных цивилизациях, а мало кого из Ав они интересуют... Да. Мы предотвращаем межзвездные войны, и платой за это оказывается обезличивание звездных просторов. Мы могли бы, возможно - надеюсь! - быть ангелами космоса, теми, кто связывает миры воедино, поднимает к звездам, дает крылья. Вместо этого мы превратились в демонов, и, когда это озвучили наши враги - мы возгордились этим и даже стали находить удовольствие в распространении о самих себе жутких слухов. И даже перестали видеть в этом противоречие с принципами этики, которые сами же исповедуем. Наша древняя цивилизация, увы, так и не избавилась от подростковых комплексов. Но, полагаю, для вас я не сказала ничего нового.
- Нет, но слышать это от вас... действительно шокирует и достойно уважения. Удовольствие от внушаемого страха... боюсь, это свойственно и многим в Империи. Но всё же... возвращаясь к сегодняшнему дню. Что вы намерены делать, чтобы изменить это положение?
Лафиэль кивнула.
- В условиях господства Императора Палпатина не могло быть и речи о сознательном нейтралитете. Естественно, что мы готовились к войне, и не рассматривали иных вариантов. Готовы ли вы, Регент, к шагам в направлении будущего нейтралитета? Я даже не пытаюсь сразу говорить об объявлении такого вслух - не поверят и не поймут ни мои... ни, подозреваю, ваши подданные. Вначале нужно подготовить почву.
- В принципе - готов. Мне сейчас война на внешних рубежах меньше всего нужна - если вы помните те дни, когда впервые надели императорскую диадему, то должны меня понимать. Но всё зависит от того, какие конкретно шаги.
- Демонстрирующие отказ от завоевательной политики Палпатина, пожалуй. Ведь не просить же вас вернуть Лакфакар, - Лафиэль улыбнулась.
- Хм... видите ли, Лафиэль, тут есть некоторая проблема. Такой вещи, как "завоевательная политика Палпатина" - по крайней мере в виде документа - никогда не существовало. Император объявляет войны по своему усмотрению, но основная имперская военная доктрина - оборонительная...
- Но фактически все превратилось в военное подавление и вовлечение в сферу довления Империи любого, кто представлял угрозу хотя бы потенциально. Поймите, господин Регент, когда меня спросят - на чем основана уверенность, что Империя сдержит слово? - я должна буду аргументировать это чем-нибудь серьезнее, чем ссылкой на простое обещание.
- Вы поставили непростой вопрос. Вам-то хорошо, у вас есть авское слово... А я навскидку и не назову, что может послужить такой гарантией... надо подумать.
- Нам нужно продемонстрировать, что мы готовы решать конфликты путем переговоров, а не военных столкновений - мне кажется, это самое важное. Кстати, недавно я обратила внимание на странный факт - один из Ав стал рыцарем дочери Палпатина...
- Демонстрацию я вам обеспечу. Могу даже лично прилететь на переговоры в единственном шаттле без прикрытия, если этот жест оценят. А разведка у вас поставлена неплохо... об этом назначении ещё мало кто знает.
- Оценят, пожалуй, - помедлив пару секунд, согласилась Лафиэль. - Что же до разведки... Вы ведь, вероятно, знаете, что Юпитер обладает очень большими аналитическими способностями... Кроме того, я ведь знала прошлого Императора. Данные его сына сохранились в базах. Моя догадка оказалась верной. Прошу вас, не вредите этому юноше из-за его происхождения.
- И в мыслях не было. Но вы-то почему о нём так заботитесь? Большинство Ав были бы только рады, если бы он умер в мучениях от рук имперской безопасности...
Лафиэль покачала головой:
- У меня нет объективной причины. Просто я не склонна категорически осуждать всех так называемых "Имперских Ав", по крайней мере тех из них, кто не совершили никаких преступлений. А что до этого юноши... я просто видела его лицо - у него хороший взгляд.
- Я о нём по мере сил позабочусь, - кивнул Регент. - У меня и самого есть на него некоторые планы. Ответная просьба - попридержите своих радикалов в направлении Лакфакара. Прежде чем мы сможем подписать мир, пройдёт ещё не один месяц, вероятно, и многие захотят отвоевать бывшую столицу... Направьте их активность, - киборг внезапно улыбнулся, - да вот хотя бы на Мартин. Стратегически важная точка, и вам, если не ошибаюсь, дорог как память.
Лафиэль засмеялась.
- Мартин, да... Впрочем, последние события не так уж смешны. Как вы собираетесь поступить с этой планетой?
- По всем правилам, им светит База Дельта Ноль. Но если чисто случайно именно в это время систему атакует основной противник...
- Я поняла, но вы теперь Регент и можете изменить правила. И потом... Я догадываюсь, кто может стоять за этим их удачным нападением, хотя точной информацией пока не располагаю. Ясно только, что этот "кто-то" настроен очень радикально...
- Вот и разберётесь, если захватите. А если вы этого кого-то вспугнёте и он засуетится, совершит хотя бы пару непродуманных действий - тут уже разберусь я. Правила мне сейчас менять несподручно, тут бы старые заставить работать, пока система по кускам не развалилась. Но можно их обойти...
- Да, я это и имею в виду. Понимаю, что... была у Нарелина хорошая фраза - "коней на переправе не меняют". Боюсь, однако, Мартин не оценит, что мы спасаем их от кары. Эта планета всегда предпочитала гордое одиночество – выгодам жизни в составе больших образований… Как вы полагаете, амбиции этой планеты остались прежними? Они и нас воспримут, как вернувшихся захватчиков?
- Полагаю, да. Они всех так воспринимают. Пуганая ворона, как известно, куста боится...
- И еще один вопрос, господин Регент. Имя "Зеро" вам, полагаю, говорит не меньше, чем мне....
- Думаю, намного больше. Я занимался его делом перед тем, как... пошёл на повышение.
- О, даже так? И что вы о нем знаете? У меня есть чувство - опять-таки, вне конкретных доказательств - что этот человек, кем бы он ни был, связан со всеми экстремистскими выходками, куда могут дотянуться его руки. К этому прибавляется тревога от сведений Вира, об этой силе, способной переписывать память людей...
- Это не Сила... в привычном понимании. Можете поверить моему опыту. Хоть я и довольно слабый форсер, но посвятил изучению Великой Силы много лет, и в теории знаю о ней, пожалуй, больше всех в Ядре. Эта способность - нечто иное. Если обычные трюки Силы можно сравнить с горением, то здесь мы имеем дело со взрывом.
- Видите ли - вам ведь известно, что Юпитер обладает уникальными аналитическими способностями. Он носит маску, но на виду остается достаточно признаков... Если бы мы располагали доступом к вашим базам данных - не исключено, что Юпитер сумела бы опознать этого человека, во всяком случае, дать спектр возможных вариантов его личности.
- Не забывайте, ваше величество, у меня теперь есть аналитик того же класса, хотя и несколько менее склонный к сотрудничеству. К тому же, чтобы провести сличение, вам понадобится база данных на всех подозреваемых в Империи... а я всё же не настолько вам симпатизирую, чтобы раскрывать сразу все карты.
- Деллу вы у нас увели, - кивнула Лафиэль, - настоящее сокровище... Было бы наивным просить сообщить мне, кто этот человек, но все же - если разузнаете, я была бы вам за это признательна.
- Посмотрим... в зависимости от того, кто это окажется. Если раскрытие его личности не поставит Империю под удар, я сообщу вам имя.
- И еще одно. Если есть хоть малейший шанс, что Сила может быть проявлена в варианте этого "взрыва" - нужно искать способы защиты... возможно - совместно. Ибо это, господин Регент, страшная сила, способная пустить прахом любые согласованные планы.
- Я займусь расследованием. Возможно, понадобится назначить отдельного Инквизитора, который будет заниматься подобными случаями. Судя по всему, все проявления этой способности были в высшей степени засекречены и курировались лично Императором.
- И вы хотите сказать, что эти сведения никак не документировались - ни в какой форме? Приходит в голову, что такая сила может передаваться по наследству так же, как и обычные виды форсерства.
- Если и документировались, я пока не сумел добыть информацию. Есть смутное упоминание, что этой силой владела одна из наложниц Императора, но кто именно - а их было много - неизвестно.
- Так же, как и его детей...
- Да. Судя по косвенным признакам, Император либо мог управлять распространением этих способностей, либо знал, как именно они передаются.
- Если от меня потребуется некая помощь в этом расследовании - я постараюсь обеспечить ее, господин Регент. Но давайте вернемся к вопросу возможных официальных переговоров. Мне кажется, инициативу должен проявить тот, кто сильнее. Сейчас, несомненно, сильнее вы...
- Для начала давайте определимся, какой мир нам нужен - официальный или фактический. Мне кажется, сейчас фактический важнее. А официальный подписать никогда не поздно, как только будет готово общественное мнение.
- Согласна, - кивнула Лафиэль. - Однако, как мы уже говорили, нужны действия, убеждающие всех, что курс на нейтралитет возможен. Вы упоминали о визите на шаттле - был бы предлог...
- Допустим, я прибуду для согласования нового статуса Мартина, его сорда и Врат. Хотя нет, это вряд ли убедит народ, что Ав желают мира...
- Что могло бы убедить ваш народ? - Лафиэль подчеркнула слово "ваш".
- Убедить в желании войны намного легче, чем в желании мира... - Регент задумался.
- Боюсь, что эффективно сплотить людей может только общее несчастье или общий враг...
- Возможность общих плодотворных дел уже никого не убедит, - вздохнула Лафиэль, - и это печально. Но если врага нет - его можно выдумать, преувеличив реальную угрозу.
- Да. Есть такое хорошее выражение - "против кого дружить будем?". Зеро на эту роль не годится - он ещё недостаточно проявил себя. Назначать какую-нибудь из мелких цивилизаций Ядра на роль козла отпущения - дурной вкус. Федерация?
- Это будет реальная вражда, Регент... как говорит Нарелин - "хрен редьки не слаще". Это растения со специфическим вкусом, на его планете их употребляют в качестве приправ...
- Ну почему же обязательно реальная... Я полагаю, за некоторую сумму чиновники Федерации согласятся сыграть роль Вселенского Зла... при получении гарантий неприкосновенности, конечно.
- А землян вы не пробовали спрашивать о том, что могло бы послужить фактором объединения? - хитро улыбнувшись, спросила вдруг Лафиэль. - У них на редкость свежий и необычный взгляд на происходящее.
- Свежий-то свежий, да только у них есть привычка с самыми лучшими намерениями выбалтывать стратегически важную информацию. Если то, о чём мы с вами говорим, дойдёт до некоторых лиц из имперской верхушки, я не проживу и суток.
- Отчего же вы не уберете их - постепенно, конечно?
- "Постепенно" в нашем деле значит годы. Резкие движения могут привести как к тому, что они все объединятся против меня, так и к распаду Империи из-за гражданской войны. Это после восхождения на трон Палпатина в управляющей верхушке оставались непуганые идиоты. Сейчас все битые и с острыми зубами. Чтобы убрать одного из них, надо убедить всех остальных, что это в их интересах. А это работа долгая.
- Понимаю, - кивнула Лафиэль. - Так я сама скажу вам, что мог бы сказать Вир. Требовать оставить Лакфакар - бессмысленно; пусть признают всех Ав, живущих там, равноправными гражданами, и исполнят те их требования, которые не ущемляют прав имперских жителей. Пусть так же будет на всей имперской территории. Это и будет свидетельством о желании мира. Что же до фактора объединения - новые рубежи познания, способные вдохновить перспективами могущества всех нас, рубежи, доступные только совместному освоению.
- Это был бы знак мира с нашей стороны. Но мы сейчас обсуждаем, что может стать таким знаком с вашей.
- Вы сильнее, напоминаю, за вами первый шаг... Следом можно было бы сделать уже многое. Например, допустить в рубежные зоны ваших наблюдателей, дабы следили за отсутствием военных приготовлений на стратегически важных территориях...
- Допустим. Как вы это себе представляете?
- Первый шаг все же с вашей стороны. Далее - к примеру: в ответ на этот акт доброй воли мы обязуемся не готовить нападений, не отбивать захваченные вами территории. Вы готовите группы наблюдателей, которые имеют право на невооруженных кораблях присутствовать на территории близ стратегически важных точек, таких, как тот же Мартин, и следить за тем, чтобы обещание выполнялось. Следом - хорошо бы подкрепить экономическими взаимосвязями, может быть, торговлей...
- То есть я сперва без видимых причин даю гражданство всем живущим в Империи Ав, а потом прилетаю к вам договариваться? Вы хоть представляете, как это будет выглядеть в глазах моих подданных?
- Не сразу, а пошагово, и с видимыми причинами, или с подачи других высокопоставленных персон, - пояснила Лафиэль.
- Вообще-то "другие высокопоставленные персоны" этим уже занимаются... Правда, только на территории Лакфакара, но там живёт подавляющее большинство генетических Ав...
- Вот и славно. Я понимаю, что это нельзя делать слишком быстро, чтобы не спугнуть возможных врагов и не превратить во врагов нейтралов. Вам нужно как следует закрепиться, обрести подлинную уверенность, прежде чем начинать серьезные преобразования.
- Совершенно верно. Полагаю, где-то через неделю вы получите отчёт о положении дел в Лакфакаре... тогда и поговорим снова. До тех пор я просил бы вас тоже сделать один жест доброй воли. Строго между нами.
- Слушаю вас, Регент.
- Прекратите снабжать лакфакарских террористов.
Лафиэль поморщилась.
- Хорошо, я исполню это, и постараюсь приструнить внешние группировки... В свете новых событий их деятельность становится бессмысленной и даже вредоносной.
- Буду очень благодарен. К сожалению, в новостях это не опубликуешь, так как официально вы к ним и так отношения не имеете... но я учту и запомню, и возможно другие высокие чины тоже призадумаются.
- Хорошо. Кажется, мы обсудили уже все... Тоже лично, Регент - Вир Норин молчит об этом, но я вижу, что он тоскует по своим друзьям, оставшись в одиночестве здесь, в нашем "инферно"....
- Хотите оформить ему имперскую визу?
- Я опасаюсь отпускать его к вам, по той же причине, что была озвучена вами. Он может случайно раскрыть то, чему лучше оставаться секретом. Было бы лучше найти повод направить к нам кого-то из землян .
- Хорошо, я посоветуюсь с Фай, кого из экипажа Тёмного Пламени лучше направить. Думаю, от туристической поездки вреда не будет.
- Ну что ж, тогда я благодарю вас за беседу. Надеюсь, наши надежды воплотятся в жизнь.

[Eglenn]

Гиперпереход в Ядре - опасная вещь. Даже несмотря на то, что оптимальный маршрут между Лакфакаром и Биссом сто раз разведан и обвешан маяками, как гирлянда лампочками - через каждый световой месяц. Несмотря на то, что по маршруту перед кораблём каждый раз проходит зонд, проверяющий безопасность. Всё равно приятного в этом мало. Звёздный Разрушитель трясёт, как утлую лодчонку, навигаторы матерятся, выверяя курс, энергетики в десятый раз убеждаются, хватит ли мощности радиационных и релятивистских щитов...
Но к супердредноуту класса "Затмение" это всё не относилось. Он плавно и величаво скользил по волнам гиперпространства, игнорируя завихрения, которые разорвали бы в клочья меньший звездолёт. Мерно гудели генераторы, накачивая в щиты энергию, сравнимую с излучением небольшой звезды. Если бы имперская дисциплина допускала подобное безобразие, офицеры, того и гляди, могли бы задремать на своих постах. Вполне возможно, что Император решил пересесть на этот суперзвездолёт не столько ради запугивания подданных, сколько для таких вот комфортных путешествий.
"Тёмное пламя" легко уместилось в одном из его трюмов. Там же находились все корабли Деллы Лу. И ещё осталось место для огромного полигона, где земляне оттачивали навыки Силы.

Возвращались - учитывая, что гигантский крейсер прибыл именно с Бисса - если можно так выразиться, как триумфаторы. О таком варианте еще недавно никто не мог и помыслить. И все же то один, то другой из землян присматривался к Тремейну, памятуя о случаях перерождения людей под бременем власти: пройдет время, и - останется ли Тремейн прежним? Не изменит ли эта власть в худшую сторону и его? Будет ли польза от их поддержки, обратится ли она к добру в этом чудовищно огромном конгломерате миров? Всякая власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно - эта древняя максима сейчас вспоминалась всем...
Всего два часа полета.
Минут через пятнадцать после начала прыжка Тремейн пригласил Фай в рубку.
- Вы ведь ещё не видели гиперпространства? Через Плоскость уже путешествовали, через Врата тоже, через свой нуль-переход - а гиперпрыжков у вас, кажется, ещё не было.
- Совершенно верно, - подтвердила Фай, - видеть это мне не приходилось, хотя, если судить по видеозаписям - зрелище должно быть очень эффектным. Похоже, скоро я смогу похвастаться, что не осталось способов путешествий, мною не испытанных.
- Запись - это одно, а видеть своими глазами - совсем другое. Тем более здесь, в Ядре. Пойдёмте. Это восхитительное зрелище. Шторм из света.
- Корни Вселенной, - проговорила Фай, следуя за Тремейном, - какими разными они открываются всем нам...
- До корней ещё далеко... Кстати, судя по расчётам учёных, Плоскость находится где-то тут, в гиперпространстве.
Турболифт вынес их в верхнюю часть рубки. Внизу суетились офицеры, решали какие-то будничные задачи, а над ними словно бы парила платформа, несущая императорский трон. Владыка вверху, в звёздном сиянии - жалкие людишки под ним. Поневоле вспомнилась сцена из земной книги...
- И наш Тамас, возможно, тоже кроется где-то здесь, незримый и неощутимый... Темная сторона бытия. Силы.... - она на пару секунд задержалась на пороге рубки. Спросила с легкой иронией: - И вы уже восседали в этом кресле?
- Конечно, это теперь моё рабочее место. Вот теперь надо думать, кого назначить Инквизитором вместо себя...
Над их головами бушевало яростное сияние. Волны то отступали, то накатывали с новой яростью... чтобы бессильно разбиться о щиты "Затмения", и стечь, оставляя след из тысяч крошечных звёздочек...
- Величественно и подавляюще, как будто специально сделано для унижения экипажа, - Фай смотрела на экраны, борясь с желанием протянуть руки навстречу этим звездным волнам, раствориться в них... - Несомненно, Чойо Чагас позавидовал бы Палпатину... И вам. И что же, у вас есть подходящие кандидатуры? Мне кажется, такие, как вы - редки в Империи. Удивительное сочетание жестокости и человечности, которую вы стараетесь спрятать под щитом целесообразности.
- Подходящие кандидатуры есть, но они все ещё не достигли подходящего возраста, - вздохнул Тремейн, пропустив мимо ушей её шпильку. - Я готовил себе смену с запасом времени, не думал, что шанс представится так скоро...
- Кто это? Молодость, возможно, не такое уж препятствие.
- Молодость да, но не детство. Старшему из них сейчас одиннадцать лет. Вы их не знаете, эти ребята спрятаны в интернатах в самых отдалённых закоулках Ядра, чтобы до них не добрался Палпатин...
- Не представляю, как можно с такого возраста готовить форсеров к такому... Специфическому занятию, как ваше. Что же, значит, придется выбирать из более подходящих людей. Надеюсь, в громадных просторах Империи есть те, кому вы готовы доверять?
- Нет, в том-то и дело. Прибуду на Бисс - перероем с Пестажем все личные дела в картотеке, у него она больше моей. Вы подошли бы, но понадобится минимум год, чтобы избавить вас от излишней доверчивости. Профессия Инквизитора - не верить никому.

Фай вздрогнула, но только через несколько долгих, долгих секунд осознала в полной мере, ЧТО сказал Тремейн. Холод пронзил все тело.
- Вы умеете одной фразой выбить почву из под ног, - наконец произнесла она. - Вы с ума сошли, Антиллес...
- У вас есть почти всё необходимое - решимость, жестокость, проницательность, ум, обаяние, актёрские способности... Только паранойи не хватает, к сожалению.
- Жестокость? У меня? Вы шутите...
- У вас, Фай. Вспомните судьбу Янгара и Эр Во-Биа, хотя бы. Второй Закон Ньютона - такая удобная формулировка, не правда ли?
- Таким, как вы, приходится относиться к людям, как к врагам, и быть готовым убивать их. Представлять правду в выгодном вам свете, игнорируя подлинную многозначность смыслов, чувствовать обращенную к вам ненависть и направлять ее против человека, ломать убеждения и души... Пойти по этому пути - страшно. В конце этого пути можно потерять себя.
- Верно. Потому я вам и не предлагаю это место.
Регент усмехнулся.
- Нарелин Эльве подошёл бы идеально, да боюсь, он не согласится...
- Он же работает вместе с Ав и, значит, ваш враг!
- Фай, сколько вам говорить - у меня нет врагов, есть только подследственные. Я бы его пристроил хоть сейчас, вот только как убедить... на это, боюсь, даже моего таланта не хватит. Разве что попросить Лафиэль командировать его, как специалиста? Владыки ведь должны помогать друг другу, не так ли?
- Наверное, - вздохнула Фай. - Только он, боюсь, плохо разбирается в вашей специфике, и привык полагаться на помощь всеведущей и безошибочной Юпитер. Хотя вы, наверное, все же шутите, а я никак не научусь отличать здешние шутки от серьезных слов...
- Отчасти шучу, но в каждой шутке Инквизитора есть доля истины. Запомните это, если придётся работать с моими бывшими коллегами. Шутя, мы рассматриваем самые сумасшедшие идеи, и может внезапно оказаться, что одна из них не такая уж безумная...
- Кем вы хотите видеть нас, Тремейн? Я имею в виду, конечно, не ваши странные звания и должности, а фактические занятия, в которых мы могли бы быть вам полезны... Может быть, я и здесь слишком наивна, но хочется верить, что вы используете свое новое положение для блага всех жителей Империи.
- Как вы смотрите, если я дам вам небольшую уютную планету, пару миллионов добровольцев, и предложу построить тут подобие мира Великого Кольца?
- И каков будет статус этой планеты в Импери? - улыбнулась Фай.
- Особая административная зона.
- Как и Лакфакар? Мысль хорошая, но я вижу очень важные особенности, которые неизбежно с самого начала станут отличать этот мир от наших планет.
- Да, как и Лакфакар. Если юная девочка-идеалистка сможет чего-то добиться от сотен миллионов потенциальных террористов, то уж вы от пары миллионов хорошо мотивированных профессионалов... Какие именно особенности?
- Кстати говоря, а откуда вы возьмете столько добровольцев, готовых к жизни в обществе, мало похожем на ваше?
- Фай, даже сейчас, с ничтожной долей своего прежнего могущества, Империя охватывает десятки тысяч миров. Уж полтысячи романтиков, мечтающих об Утопии, я вам на каждом из них как-нибудь найду.
- Наивные романтики, боюсь - сложный контингент людей. Такой планете понадобится поднимать собственную экономику и культуру, а для этого нужны специалисты в своих областях, готовые к настойчивому труду.
- Ну на Тормансе-то у вас был контингент определённо не лучше. Справились ведь. К тому же далеко не все романтики - наивны.
- Великое множество трудностей, - повторила Фай. - Впрочем, если мы желаем влиять на происходящее в Империи, свою "базу", устроенную, по возможности, согласно нашим принципам, иметь полезно. Мы обсудим это с экипажем. Но понадобится оборудование для первичного налаживания экономики...
- Это я вам предоставлю. Как и наёмных специалистов, не разделяющих ваши идеалы, но зато знающих своё дело. Если такое не противоречит вашей доктрине, конечно.
- Конечно же, нет. Экономика Земли держится на воспитании в людях ответственности перед обществом, и перед самими собой. То, что в ваших мирах делают за деньги - за обменный эквивалент - у нас делают потому, что понимают: это нужно всем людям вокруг. Уже многие и многие поколения привыкли к такому отношению, как к норме. Впрочем, у вас я тоже встречала нечто похожее... Скажем, в Федерации есть планета, именуемая Террой - по названию прародины - где общественный строй, кажется, близок к нашему. С поправкой, что обменный эквивалент используется у них для внешней торговли и для приобретения уникальных предметов... но в обиходе используется мало.
- Да, Терра... Рай для дураков. Сразу после вторжения в Ядро Палпатин пытался уговорить её политиков выйти из Федерации и вступить в состав Империи. Не захотели... их и там неплохо кормят.
- Кажется, эта планета просто очень богата ресурсами и умеет их грамотно использовать. Но что-то сказать об их культуре, увы, я не могу. Кажется, мы должны уже скоро прибыть? Вас будут встречать? Вы теперь все же ... почти Император.
- Ещё как будут... Не исключено, что и обстреляют. Теоретически, ни одно, стоящее на вооружении, орудие не способно пробить щиты "Затмения", но ради меня могли отгрохать и что-то новенькое.
- Разве они не признали вас полноправным Регентом? - насторожилась Фай. - У меня в памяти еще свеж Мартин...
- Официально признали, но на практике... может быть всякое.
- Как же я устала от ожидания новых ударов!.. Кажется, наше восприятие начинает притупляться - каждая новая атака словно забирает у нас часть живой души...
- А что же вы хотите, - развёл руками Тремейн. - На верхушке власти иначе не бывает...
- Как же можно годами жить в такой атмосфере? Это само по себе мучительней, чем оказаться вашим... "подследственным", как вы выражаетесь.
- Если вы хотите что-то реально изменить в судьбах Галактики - приходится терпеть.
Лёгкий толчок и огненный шторм распался на отдельные световые полосы, которые в свою очередь свернулись в точки звёзд.
- Пространство чисто, - доложил один из офицеров. - Встречающий кортеж в расчётной точке. Соединение через двадцать три минуты.
- Выпустить перехватчик госпожи Лу.
- Слушаюсь. Начато открытие ангара.
- Как видите, - улыбнулся Тремейн, - даже моя паранойя иногда ошибается...
- На всякий случай Делла совершает проверку?.. Разумно, потому что я поневоле жду удара. Кто именно нас должен встречать?
- Кортеж с Бисса. Восемь Звёздных Разрушителей и два десятка более мелких кораблей.
- И куда мы направимся все вместе?
- В орбитальный дворец Пестажа, где хранится основная часть его архивов. Немного поработаем с документами, отдохнём, а утром пересядем на шаттл и отправимся на нём в Имперскую Цитадель.
- Звучит впечатляюще. Если даже корабль у Палпатина столь огромен, что же должна представлять из себя его главная крепость!
- Это не крепость, скорее так, командная вышка. Она невелика, всего два километра в диаметре в самой широкой части... Зато в высоту - около шестидесяти тысяч километров.
- Значит, это орбитальный лифт? - уточнила Фай. - Я уже видела сведения о Биссе, но лишь самые общие.
- Да, именно. Собственно Цитадель является его противовесом, куполом в верхней части. "Трос" куда меньше - от двухсот до четырёхсот метров в диаметре в разных частях.
- В начале нашего путешествия я была бы поражена реальностью таких конструкций в инфернальной цивилизации. Сейчас - чувства начали притупляться, приглушенные привычкой, и, кажется, я скоро не сумею удивляться ничему, и лишь полет через Врата будет пробуждать прежнюю яркость...
- Когда-нибудь мы построим свой Лакфакар, - уверенно сказал Тремейн. - Своими руками, а не украдём у Древних.
- А вам не кажется, что эта конструкция была не построена, а выращена, так, как растут, например, растения?
- Возможно, учитывая его возможности к регенерации и странные формы... Кто-то даже выдвигал гипотезу, что Лакфакар вообще не конструкция, а живое существо...
- Которое однажды проснется и стряхнет с себя надоедливых букашек?
- Да. Кому понравится, если в его коже регулярно вертят дырки? Хотя конечно, в масштабах суперструктуры наши повреждения-проходы ничтожны...
- Тысячелетия эта конструкция терпела Ав. Но если имперцы Лакфакару не нравятся, это должно наблюдаться в реакции Лакфакара. Думаю, это можно проследить.
- Мы, по крайней мере, не смогли заметить каких-либо перемен после его захвата. Тысячи учёных изучают поведение вещества, из которого оно состоит... Но я лично думаю, что эта гипотеза неверна. Живая тварь такого размера производила бы гигантское возмущение в Силе. Я же не чувствовал ни малейшей ряби...
- Вы уже попали в поле внимания мощной и пока загадочной силы, если рядом с вами живут обладатели сверхмощных технологий, - напомнила Фай. - Вам следовало бы заняться изучением Ядра, разослать по разным направлениям экспедиции...
- Мы так и делаем, хотя подавляющее большинство зондов пропадает в космических штормах. Мы более-менее знаем лишь те миры, где есть сорды. Но по примерным подсчётам таких миров всего около процента от общего количества систем Ядра...
- Вам - в отличие от Палпатина - мы, пожалуй, доверили бы технологии "Темного пламени", - задумчиво сказала Фай, - разумеется, при надлежащем контроле за их использованием...
Тремейн чуть мрачновато рассмеялся.
- Технологии нельзя контролировать, Фай. Не верите мне - спросите у Деллы, она в этом разбирается лучше нас с вами вместе взятых. Они попадают в руки именно к тем, кому вы ни за что не хотите их отдавать, и выпадают из рук у тех, у кого вы пытаетесь их внедрить. Иногда кажется, что знания обладают собственной злой волей...
- Но тогда из соображений безопасности станет рискованным вести любые исследования, где результат может оказаться эффективным.
- Разумеется. Наука всегда опасна. Я с благодарностью приму всё, что вы осмелитесь мне дать - мне лично, или Империи. Но не ждите, что оно всегда останется в тех руках.
- Опасна не наука, опасны люди, готовые любые средства обращать в выгоду лишь себе, для подавления других. Прямое следствие типа мышления...
- Ох, Фай... вы неправы в обоих смыслах. Во-первых, наука бывает опасна даже в руках самых добрых и бескорыстных людей - вспомните хотя бы историю Зирды или опыт Рен Боза из своего мира. Учёные играют с неизвестностью, а неизвестность всегда опасна. Во-вторых, таких людей, как вы описали - девяносто девять процентов всего населения Галактики.
- И я уверена, что в этом вина вашей системы устройства общества, а не самих людей.
- Системы? Которой из них, Фай? Вы знаете, сколько в Галактике общественных систем? От инфернальных до совершенно утопических, от предельно рациональных, управляемых машинами, до фантасмагорических, словно порождённых наркотическим бредом безумного художника... А люди везде остаются более или менее теми же. Даже если у них пять рук, две головы и фиолетовая в крапинку кожа.
- Общая закономерность: если человек ощущает себя отделенным от общества, от общности всех окружающих его людей, если он воспринимает государство как чуждую и чаще всего враждебную силу с непонятными интересами, готовую поглотить личность - что же удивительного, что начинают расцветать безответственность и эгоизм? Что люди пытаются закрепиться в жизни самостоятельно, надеясь лишь на собственные силы? Что готовы к обману – если это может обеспечить надежность для них лично? Что ради личной выгоды, или ради выгоды своего крошечного кластера, семьи, или компании, предают интересы других, страны, планеты – не имея возможность видеть последствий своего эгоизма, будучи убежденными, что любой, всякий поступает так же нечестно? Такая разделенность будет склонять к эгоизму всех и каждого, и даже хороших людей.
- Разумеется. А вы можете предложить иной вариант?
- Как минимум - снятие этой разделенности, возможность для каждого - понимания процессов, происходящих вокруг, всех дел, что осуществляются рядом, полноценная информированность обо всем. Ведь на самом деле, изначально, нет никакого стоящего над людьми «государства». Есть люди и структуры, которые они создают для наилучшего исполнения общих сложных дел. Но до тех пор, пока дела власти будут покрыты тайной, пока будет жить идея, что без лжи и сокрытия правды не выжить, пока будет возводиться в абсолют догма, что открытые сведения приводят к хаосу – ничего не получится. Все в комплексе, Тремейн. Воспитание в умении взвешивать обстоятельства, действия и последствия. Уверенность, практическое осознание, что ты и мир, и общество – не чужды друг другу, что ты не останешься один на один с бедой, что тебя поддержат и помогут. Открытость в общих сложных делах, возможность для каждого разобраться во всем.
- Для каждого, включая вражеских шпионов?
Фай кивнула, непонятно - то ли соглашаясь, то ли просто размышляя.
- И здесь мы перейдем к принципам взаимодействия с другими цивилизациями или просто другими планетами... Скрытность предполагает готовность к враждебности. Но если иметь в виду реалии вашего звездного сообщества - мне кажется, выгоды от подобной скрытности немного. Ведь выгода может быть лишь там, где новая технология может стать решающей - там, где противники приблизительно равны. Но в таких случаях лучше изначально искать пути сотрудничества, а не бессмысленных... пинков друг друга, отнимающих силы у обеих цивилизаций, отравляющих их атмосферу, лишающих выгод мирного взаимодействия. Если же речь пойдет о превышающей силе, как у отдельной планеты и Империи, то скрытие все равно не поможет.
- На эту тему есть хорошая поговорка, - вздохнул Тремейн. - Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Понимаете смысл?
- Кажется, да... Если ты сильный, то можешь позволить себе гораздо больше, чем если ты слаб.
- Не совсем. Это символ несбыточного пожелания. В том смысле, что конечно лучше, никто и не спорит - только как этого добиться? Так и с вашей рекомендацией. Разумеется, при равенстве сил лучше сотрудничать, а не воевать. Вот только как...
- Для начала просто показать готовность к миру, быть может? И показать деятельно и убедительно, что не враждебен, не ударишь исподтишка?
- Ох, Фай... Миролюбие изо всех сил демонстрируют именно перед началом войны, чтобы усыпить бдительность противника. Именно так это и будет интерпретировано.
- Демонстрировать можно все, что угодно; я имею в виду не слова, а дела и обстоятельства, при которых война невозможна. Найти такие - задача уже конкретная, частная. Важен общий принцип.
- Фай, эту, как вы говорите, "частную задачу" не могут решить с тех времён, как первый разумный в Галактике взял в руку или щупальце (или что у него там было) первый камень.
- Так ведь мы и начали с того, что у ваших государств нет самого желания иных взаимодействий, кроме силовых. Змея, вцепившаяся в свой хвост, замкнутая система: разделение людей и государства с его тайнами, людей и правителей, недоверие внутри общества как норма - и люди неспособны мыслить иначе, чем в категориях недоверия и потенциальной вражды; государственные структуры окостеневают, становятся такими, что требуют умения хитрить, скрывать, искажать правду, лукавить; тут же закореневает служение самим себе, использование власти для личных выгод и удовольствий, такая власть и не желает быть инструментом, обеспечивающим развитие общества; в этих условиях все, кто извне, становятся потенциальными врагами хотя бы потому, что на них удобно обратить внимание народа, пребывающего в неведении относительно всего, что только можно... И владыки оправдываются, что, мол, иначе нельзя, на высоком техническом уровне повторяя принципы древности...
- Это естественное состояние, Фай. Пирамида - самая стабильная геометрическая фигура. Недоверие - природный иммунитет к агрессивной внешней среде. Иммунитет бывает смертелен - он препятствует пересадке жизненно важных органов, вызывает аллергию. Он может даже просто убить весь организм, если перестанет распознавать его, как свой. Но если надолго отключить иммунитет, организм погибнет с куда большей вероятностью. Отсутствие иммунитета называется СПИДом.
- Применительно к обществам это можно назвать отсутствием здравого смысла, предусмотрительности и осторожности, - засмеялась Фай. - Или оторванным от реальности идеализмом. Вы правы, Тремейн - пирамида, состоящая из людей. Если люди честны и целеустремленны, доброжелательны и сведущи, то пирамида здорового общества будет стоять прочно, и в ее вершине будут люди самые умные, профессиональные, деятельные, видящие перспективы. Если люди будут темны и ленивы - и такая пирамида будет стоять прочно - пока люди остаются прежними. И, конечно, пирамида будет заинтересована в том, чтобы люди такими и оставались, ведь иначе - крах привилегий и удовольствия власти; при этом они будут оправдываться темнотой и невежеством "серой массы", как Чагас в вашей книге. Пирамиду не надо разрушать и опрокидывать. Ее надо просветлять и отчищать, начиная - с людей.
- Безусловно. Наш общий друг Сузаку, к примеру, взялся за это с удивительной решительностью. Да и Лафиэль у себя по мере сил занимается почти тем же.
- Да... Мне кажется, здесь очень многим свойственна тайная жажда доверия, теплоты и хороших, по-настоящему полезных дел - вместе с готовностью тут же отпрянуть, закрыться. Вы - не рядовой имперец, вы для многих - символ насилия и несвободы, и все же вы оказались гораздо лучше, чем сами пытаетесь себя показать. Так же и Сузаку, и Лафиэль. А взять, например, этого мартинца, Кейна? Ведь он замкнулся и не желал вам открыться лишь потому, что вы для него были - системой, той самой системой, которая по всей Галактике демонстрирует, что ценит лишь силу, недоверие, подчинение более слабых, готова растоптать чужое достоинство...
- В общем и целом это нам присуще, - согласился Тремейн. - Но беда этого парня не в его представлениях об Империи, а в его глупости...
Фай покачала головой.
- В том, что он горд, а его родину постоянно унижают.
- Гордость должна быть осмысленной. Бессмысленная гордость приводит только к большему унижению.
- Это вопрос неоднозначный... Дело ведь не в том, что вы все равно добились своего. Дело в том, что если с самого начала из страха перед карой, перед болью, предать свои убеждения, даже не попытавшись их отстоять - ты демонстрируешь себе самому, что ты не человек, а тряпка. Если бы на вашем месте был кто-то другой... более категоричный и поспешный... Конечно, не могу сказать точно, но мне кажется, я повела бы себя как-то похоже.
- Возможно. Может быть, в моём отношении к этому парню есть некоторая пристрастность. Юношеские комплексы порой лезут из нас всех. Возможно, его сопротивление несколько больше разозлило меня, чем я мог сам себе признать...
- Вы некогда сделали вынужденный выбор, и я даже не осуждаю вас за него - ведь иначе вы бы погибли, а иной человек на этой должности принес бы больше зла... Но вы умны, и понимаете, что предаете самого себя, постоянно живете в компромиссе с собственной совестью. Отсюда должно копиться раздражение... Так мне это видится. Забавно - о злости и гневе говорят - "выпустить пар"; а Сила обращает эти чувства в энергию, как будто пар в древних паровых машинах.
- Да, так... И не только злость. Это лишь один из ключей. Как-то мне пришлось расследовать ересь, последователи которой разжигали свои способности к Силе через сексуальное желание...
- Интересно, как они обращались к Силе в экстремальных ситуациях...
Тремейн рассмеялся:
- И я слышу этот вопрос от историка и мастера тантрических практик? Разве вы, к примеру, не могли бы до безумия возжелать меня прямо здесь и сейчас, если бы это было необходимо?
- Разжечь в себе физиологическое влечение искусственно, ради прагматической цели? Возможно, но в этом было бы надругательство над самыми священными, самыми личными человеческими чувствами. Нельзя разделять эти сферы, иначе мы опустимся до уровня животных.
- О, они так не считали. У них было что-то вроде... искусства контролируемого безумия. Теоретически человек на таком уровне экстаза, разогретом и аутотренингом и специальными наркотиками, должен превратиться в свихнувшееся животное. Они и превращались... но при этом целям своим следовали чётко, очень чётко. Я так и не понял, как им это удавалось.
- И что с ними стало, с этими "еретиками"?
- Мне пришлось их уничтожить.
- Они угрожали Империи? - грустно улыбнулась Фай. - И вы не смогли переманить их к себе?
Тремейн чувствовал, что теперь она почему-то уже не испытывает к нему неприязни при подобных признаниях.
- Нет, в данном случае они угрожали мне лично. Не моему телу... хотя может и ему тоже, не знаю... но моему рассудку. Обычного человека они могли просто убить, но чувствительного к Силе этот вихрь безумия сводил с ума. Заставлял присоединяться к их оргии. Всё, что я смог сделать - приказать солдатам стрелять, обездвижить меня и уносить. Потом мы разнесли их храм ударом с орбиты, а я ещё месяц приходил в себя...
- Но если они не вредили - почему бы просто не оставить их, не улететь? Пусть полубезумные, но они ведь люди...
- Во-первых, Инквизитор не имеет права оставлять на имперской территории неконтролируемых форсеров. Во-вторых, я уже говорил, что несмотря на видимое (и ощутимое в Силе) безумие, действия их были вполне рациональны и целесообразны. Они действовали, как подрывная организация.
- Как много форсеров объединилось в "любви" к вашей Империи... Похоже, это последствия той самой "чистки", когда убивали последователей Ордена Джедаев.
- Возможно... но мне кажется, на этих у джедаев реакция была бы аналогичная.
- Мне вдруг пришло в голову - ведь для Новой Республики вы, наверное, считаетесь преступником, которому единственная кара - смерть... А мы ведь думали о возможном бегстве в их зону, чтобы просить о помощи против Палпатина. Теперь же нас, возможно, сочли бы вашими пособниками...
- Ну, за пособничество в Республике не казнят. Максимум бы дали несколько лет... Если бы не смогли пришить вам какие-нибудь "преступления против человечности"...
- Мартин, например... А вы говорили - у меня нет подозрительности. Я уже априори начинаю ожидать от незнакомцев плохого.
- Это на вас дурное влияние меня сказывается, - улыбнулся Инквизитор. - Кстати, о влиянии. В Цитадель вам лучше не подниматься. Слишком велика плотность Тёмной Стороны там.
- А вы сами? Я помню, как после встречи с Палпатином вы вышли, словно бы опустошенный.
- Это вопрос наших с ним... личных отношений. С Тёмной Стороной в целом я взаимодействовать научился давно. Вы ведь видели мою сферу для медитации. Возможно, в Цитадели я стану даже сильнее.
- Концентрация зла... А нельзя ли... очистить это сооружение?
- Полагаю, можно, если у вас под рукой есть достаточное количество джедаев, владеющих соответствующими техниками.
- Джедаев нет, есть только мы сами - двенадцать человек... Хотя, быть может, джедаи были у Палпатина...
- Сомневаюсь. Он любил рискованные эксперименты, в том числе с Силой... но только не с джедаями. Слишком уж он их не любил.
- Мне кажется, нам было бы полезно обучиться всем техникам, каким можно, при условии, что они не разрушают личность... как может происходить с некоторыми из ваших. К тому же, "позитивным" техникам проще обучаться. Олла, например, практиковалась с Артаном - ей он позволил.
- Вопрос в том, где найти учителя. Я сам оставил джедайское обучение довольно рано, и хотя имею неплохое теоретическое представление об их техниках, на практике владею лишь самой базой, которая в общем одинакова с ситхами.
- Вы много занимались поиском форсеров на территории Империи, - напомнила Фай. - Впрочем, должно быть, сейчас среди ваших "подследственных" уже никого из них не осталось...
- Занимался, но я их не коллекционирую. Права завести собственного ученика я так и не получил, поэтому после успешной обработки я передавал пойманных джедаев Палпатину, Вейдеру или, позднее, кому-то из Элиты Тёмной Стороны.
- Может быть, кому-то из них повезло остаться в живых после этих неприятных знакомств? Мы ведь сейчас, по сути, начинаем осторожно двигаться к тому, чему в Империи еще не было примеров. Сближение двух полюсов...
- Возможно. Но все уцелевшие теперь ситхи, причём из самых яростных...
- Если бы мы могли вести себя так, как привычно - мы бы просто прилетели в Республику и попросили бы их учителей быть нам наставниками. А теперь это невозможно. Хотя... Ведь там, вероятно, не будут знать, кто мы... Теоретически, можно попытаться найти кого-нибудь, чтобы пригласить на будущую выделенную нам планету.
- На планету под юрисдикцией Империи?
- Но все же в особую зону. Хотя, конечно, убедить было бы трудно.
- Даже если допустить, что вам удастся его убедить - крайне трудно будет сохранить секретность. Новая Республика не знает о нашем существовании, и я бы предпочёл, чтобы так оно и оставалось.
- Понимаю. Что ж, тогда стоит просто... Использовать ваши базы данных и посмотреть - нет ли сейчас кого-либо из них в Империи. А пока меня волнует еще и Вир... Как только появится возможность, ему следовало бы присоединиться к нам. В одиночестве, в чужой цивилизации - невыносимо представлять, как ему должно быть тяжело!
- Вы полагаете, Ав согласятся его отдать? Я и так переманил у них Деллу и двенадцать из тринадцати пришельцев...
- Но он же не вещь, Тремейн! Все, что могли, они от него и так уже наверняка взяли. Если они станут удерживать его силой - грош цена будет уверениям в добрых намерениях.
- Он - носитель ценнейших военных технологий. Эти знания могут убить - или спасти, смотря с чьей стороны смотреть - миллионы людей.
- Все не так, Тремейн, все не так... Огромная вина будет на нас всех, если мы, желая с обеих сторон, не остановим каток надвигающейся войны. Я понимаю, что сейчас нужно быть трижды осторожными в шагах, чтобы удержаться и не позволить себя смести, но важно понимать направление пути! Иначе вы превратитесь во второго Палпатина на его троне...
- Войны? - удивлённо посмотрел на неё киборг. - Кого с кем, Фай?
- Империи и Ав, разумеется.
- С чего вы взяли, что надвигается война, Фай? Война у нас уже идёт двадцать лет, а сейчас если какие перемены и ожидаются - то скорее её прекращение или полный перевод в формальную плоскость.
- То-то же обе стороны так цепляются за военные технологии... Хотя, возможно, вы привыкли считать войной лишь сражения с миллиардными жертвами... Видите - и снова я готова принять худшее, как наиболее вероятную реальность. Но и не только война - сама парадигма Империи как силового объединения неприемлема...
Она замерла, глядя на раскрытое впереди бескрайнее звездное поле.
- В наших кораблях нет такого великолепного обзора. А вы каждый день видите этот простор...
- Да, я люблю на него смотреть. В сравнении с этой бездной все наши разборки кажутся такими мелочными...
- Ничтожными перед величием подлинного мира, мира звезд и галактик, живущих по своим законам, проживающим собственную жизнь... Звезды зарождаются в туманных телах прежних взрывов, взрослеют, стареют и умирают - а мы словно мошки, вьющиеся в ночной темноте у свечи. Столько тайн на свете, столько загадок, столько влекущего и неизведанного! Все новые горизонты, новые тайны, непредставимые ранее, новое могущество. Быть может, люди могли бы превратиться в подлинных детей звезд, мановением мысли переноситься из системы в систему, жить в космосе, словно в весеннем саду!.. А вместо этого... Или это кажется вам оторванной от жизни романтикой?
- Отнюдь. Но несколько преждевременной - точно. Современным людям такое могущество давать нельзя. Они превратятся в демонов.
- Если не увлекать людей ввысь, они никогда не станут лучше. Романтика нужна людям, как воздух. Это подлинная роскошь, украшающая жизнь, оживляющая ее, заставляющая душу петь и раскрывать крылья.
- Безусловно... а ещё отличный инструмент, чтобы направить миллионы дураков на бойню.
- Вы ведь знаете, что таким инструментом для невежественных людей может стать все, что угодно.
- Разумеется. Но романтика - одна из лучших приманок...
- Соединение с конвоем прошло успешно, - сообщил снизу один из офицеров. - Получено тридцать семь запросов с Бисса.
- Сохраните их в архив, отвечу потом. Хотя нет... лучше направьте Пестажу, пусть разберётся.
- О чем они спрашивают вас, как вы думаете?..
- О моих дальнейших намерениях, о ситуации на Лакфакаре... кто-то пытается пригласить Регента к себе, кто-то угрожает...
- Даже угрожают? - удивилась Фай. - Чем же вам можно угрожать?
- Чем угодно. Бунтами, забастовками, транспортными проблемами, уничтожением "Затмения", подсылкой убийц...
- Как странно - ведь вы еще ничего не сделали! И вы знаете тех, кто угрожает, и оставите это без реакции?
- Почему же без? Реакция, безусловно, будет... только какая - в каждом случае надо как следует подумать. Некоторых я и сам запугать могу, некоторых безусловно придётся уничтожить - юридически, экономически или физически - а от некоторых проще откупиться.
- А нет ли среди них тех, кого можно было бы сделать друзьями? Палпатина должны были многие не любить, внутри вашего общества не могло не зреть недовольство.
- Ох, Фай... Друзья монарха - это не друзья, а фавориты. И подбирают их как угодно, только не на почве личных симпатий. Потому что приблизить к себе самого замечательного, но неподходящего человека - значит убить его.
- Почему? - искренне удивилась Фай. - Он станет жертвой зависти?
- Ну что вы. Завистники - обычно недалёкие люди, и от них защититься проще всего. Куда опаснее те, кто лично против фаворита ничего не имеет, но он мешает их планам...
- Не пришлось бы и нам испытать такое отношение. Ведь не исключаю, что наши задумки помешают планам многих и многих фаворитов Палпатина.
- Я как раз об этом подумал. Сейчас вас считают чем-то вроде моей личной гвардии. И будут стараться выбивать по одному, чтобы меня ослабить.
- Как же уберечься от этого? Мне уже кажется, что я родилась в скафандре. Но жить в ожидании удара - невыносимо!
- Держитесь рядом с Тивисой - благодаря "уроку" Палпатина она теперь кое-что понимает в политических убийствах - и с Деллой. А заодно постарайтесь, чтобы первая не убила вторую при малейшей возможности.
- Не станет, поверьте. Тивиса очень сильно изменилась, но она понимает, что этим восстановит нас против себя... а это ей будет слишком тяжко. Она, кажется, готова поверить в чужую память, но прежней уже не станет. И вот еще что.... Делла, кажется, защищена надежнее нас всех благодаря своим особенностям. Но, может быть, какие-то из них доступны и нам? Она неким образом умудряется быть соединенной с быстродействующими машинами, но это, очевидно, не наносит ее личности вреда!
- Особенность у нашей милой девушки всего одна - многотысячелетний опыт боевых действий. Всё остальное - достоинства её машин и командного обруча. Я пытался уговорить её стать новым Экзекутором - Седрисс ей и в подмётки не годится. Но она отказалась...
- Она ценит свободу, а это означало бы подчинение и ответственность... Кстати говоря, мне кажется, что вернуть Седрисса - наш долг.
- Чтобы он первым делом обернулся против нас? И добрая половина армии вместе с ним?
- А он, вы считаете, обернется?
- Безусловно. Вся имперская верхушка считает, что мы убили Императора. А Седрисс из них, во-первых, самый преданный лично Палпатину, а во-вторых - самый бесшабашный. Его не остановишь ни угрозами, ни рациональными аргументами.
- Убили Императора, сильнейшего из ситхов, когда-либо живших в Галактике, искушеннейшего в коварстве и вероломстве, окружившего себя мыслимой и немыслимой защитой... Нас должны бояться, и бояться сильно.
- Правильно, нас и боятся. Но только не Седрисс. У этого парня инстинкт самосохранения где-то так на десятом месте в списке приоритетов.
- Может быть, после, когда положение укрепится... Если он к тому времени захочет возвращаться, - добавила Фай. - Но если нас боятся - вероятно, народ Империи готов ожидать от нас еще худшего, чем от Палпатина?
- Фай, народу все эти разборки в верхах глубоко безразличны. Слишком далеки они от простого имперского гражданина и его повседневных дел. Подавляющее большинство планет вообще не заметило, что Республика сменилась Империей - что уж говорить о замене правителя с сохранением прежнего строя.
- Может быть, это и хорошо, но все же мне очень сомнительно, что жизнь в Империи так радужна и безоблачна, как вы говорите. Впрочем, если вы дадите нам планету для собственной жизни, мы сумеем узнать все на практике, общаясь с жителями разных планет. Признаться, я очень хотела бы оказаться наконец на поверхности планеты, среди ее жизни, под бескрайним небом, а не потолком...
- Она не радужна, она обычна - со своими мелкими радостями и несчастьями. Просто она не имеет отношения к нашим эпическим битвам со Звёздными Разрушителями и манифестациями Силы. А планета... думаю, я смогу обеспечить вам пробную высадку через неделю.
- Великолепно! Может быть, Ав рискнут отпустить туда и Вира - ведь все-таки это будет не Бисс.

[Eglenn]

После гибели Вира Норина на Амои.


Вызов от Фай по гиперсвязи пришел неожиданно, и был снабжен маркером срочности и важности - еще ни разу Фай не использовала такое. Тревогу и странную опустошенность в ауре женщины Тремейн почувствовал, едва попытавшись прикоснуться к ней в Силе. Но, имея возможность мысленной связи, она звала его по "гиперу" - значит, не случайно...
Осторожно коснувшись её импульсом поддержки и одобрения, Регент вывел видеосвязь на главный экран.
Одного взгляда на лицо Родис было достаточно, чтобы понять - произошло что-то из ряда вон выходящее.
- Нам пришел ответ с Амои, - Фай сжала руки, и Тремейн понял, что странный блеск в ее глазах - слезы. Он ни разу не видел, чтобы Фай плакала. - Тремейн, нам сообщили, что Вир... Погиб. Покончил с собой.
Лицо Тремейна закаменело. Это был хорошо знакомый ей взгляд Инквизитора, когда малейшая мелочь фиксировалась и разбиралась на кусочки... и не везло тем, кто оказывался под его пристальным вниманием.
- Вам сообщили, почему?
- Мы еще не посылали очередной запрос, и боюсь, если спрашивать по обычным каналам, нам не сообщат больше того, что разрешено официально... Нам сообщили официальные сведения. Они очень скудны. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы Вир решился на такое! Чтобы счесть, что смерть - единственный и лучший выход!
- Я пошлю личный запрос, с императорским кодом, - Тремейн со сверхчеловеческой быстротой набрал что-то на клавиатуре искусственной рукой. - Пусть только попробуют не ответить.
Ответное сообщение пришло через несколько секунд - видимо, такого вызова ожидали. Ответ исходил не от служб Амои, а от самой Императрицы. Обещание выйти на связь в ближайшее время.
- Видимо стряслось что-то чрезвычайное, - мрачно заметил Регент, пересказав Родис сообщение, всплывшее на экране. - Фай, в каких обстоятельствах землянин может убить себя? Если был смертельно ранен и нет шансов на излечение... Чтобы не попасть в руки врага... Чтобы его не использовали для шантажа... В каких ещё?
- Вы перечислили основное, - ответила Фай. - Так же - чтобы не выдать знания, способные привести к трагедии.
- Вряд ли он мог заболеть или получить тяжёлые раны на Амои. Шантаж - такого рода - не в стиле Ав. Значит - чтобы не попасть в чужие руки и не выдать знания?
- У них есть технология чтения мыслей... помните, вы говорили?..
- Да. Ментосканирование. Но незаметно её применить невозможно... она оставляет почти такой же след, как мои... методы.
В другой ситуации Тремейн бы не удержался и подразнил Родис, сказав прямо "мои пытки". Но чувствуя, как ей приходится, он от ехидства воздержался.
- Это может значить только одно - Ав решили нарушить статус-кво.
- Как только вы узнаете новое, сообщите мне!.. впрочем, нет нужды просить вас об этом...
На экране замерцал сигнал вызова с личным кодом Императрицы. Если Лафиэль сумела так быстро и оперативно выйти с ним на связь, учитывая ее занятость, несомненно - и вправду ожидала.
- Фай, я включу трёхстороннюю конференцию с Императрицей. Каждый из нас сможет видеть двух других.
- Хорошо, - помедлив пару секунд, кивнула Фай.
Киберпротез отстучал новую комбинацию. Экран Фай Родис разделился на две части, на одной была Лафиэль, на второй остался Тремейн.
- Приветствую вас, Императрица, - негромко сказал Регент, и его голос был холоден, как лёд.
- Приветствую, Регент, - ответила Лафиэль. - Здравствуйте, госпожа Родис. Я прошу вас обоих обещать, чтобы сказанное мною не стало достоянием широкой публики. Прошу не как Императрица - как человек.
От взгляда Тремейна не укрылось, что Лафиэль не посмотрела Фай в глаза.
- Обещаю... если Регент не сочтет иначе - я плохо разбираюсь в нуждах здешней политики, - ответила Фай.
- Обещаю, - после некоторого размышления сказал Тремейн, хотя было видно, что сказать ему хочется нечто совсем иное.
- Спасибо, Регент. Это моя ошибка и моя вина. Я не хочу, чтобы она легла темным пятном на репутацию моего народа. Мне горько и стыдно, тем более, что Вир был человеком истинного благородства.
- Ваша?! - не сдержавшись, воскликнула Фай. - Да что же такое случилось?!
- Я не могла предположить такой резкой и категоричной реакции, - тихо ответила Лафиэль. - Ментосканирование – распространенная процедура для многих ответственных должностей, после начала войны все лица с высоким статусом проходят ее в обязательном порядке. С учетом возможного шпионажа, имея в руках такой удобный инструмент проверки и Юпитер, способную проводить анонимный и быстрый анализ, мы не вправе отказываться от этого гаранта безопасности....
Фай тихо застонала, опустив голову и закрыв лицо руками.
- Вы подозревали Вир Норина в нелояльности? - медово-ласковым, смертоносным голосом уточнил Регент. - Или в шпионаже?
- Нет, Регент, дело не в этом, - Лафиэль подняла глаза. - Ему было очень тяжело одному жить в "инферно", как он называл наши общества. У нас была возможность вернуть его домой, и мы собирались ее осуществить. Но тогда, всего скорее, он уже бы не вернулся, и мы потеряли бы единственный надежный шанс получить знания о земных технологиях, которые уже, можно считать, доступны вам, - она кивнула Фай, которая слушала ее с отчаянным вниманием, - а значит, находятся в риске утечки информации вовне, в самые разные руки. В нашем нынешнем положении и мелкие конгломераты, обладающие новой технологией, могут быть очень опасны. Потому я поставила единственное условие - прежде, чем он вернется, он должен пройти сканирование. Мы объясняли ему причины наших страхов и желаний. Теперь я понимаю, что он, похоже, не поверил, и сделал иной вывод - мы готовимся к войне.
- Насколько я знаю Вира, он бы просто отказался. Сказал, что возвращение того не стоит.
Лафиэль кивнула.
- Но он хотел удостовериться, что мы не совершим злонамеренных действий, проникая в его мир.
- И вы попытались его схватить и просканировать силой.
- Все прошло бы гладко и безопасно, если бы он не оказался способным к таким нестандартным реакциям , что даже у форсеров, если не ошибаюсь, редкость... Юпитер пыталась его нейтрализовать, используя безвредные методы - один из ее кибридов непосредственно присутствовал при этом в качестве наблюдателя. Все произошло за считанные секунды. Вир вырвался, а затем - просто сжег себя каким-то незнакомым нам приемом Силы.
- Гладко и безопасно? Странные у вас понятия о безопасности, скажу я вам. Что думаете, Фай?
- Думаю, что Вира уже не вернуть, и меньше всего он хотел бы, чтобы враждебность вновь усилилась, - едва слышно проговорила Фай.
- То есть вы предлагаете совсем ничего не делать?
- А что можно делать? В ответ, по принципу равнодействующей отдачи, убить Лафиэль?
- Ну, формально я этого делать не обязан. Вир не был имперским гражданином, да и "доведение до самоубийства" не равнозначно прямому убийству. Это вопрос взаимоотношений между Великим Кольцом и Человеческой Империей в изгнании, Бисс тут может выступить лишь наблюдателем или посредником. Но знаете, очень хочется.
Фай покачала головой:
- Гибель Вира из-за недоразумения и непонимания - грустное событие, но пока мы не видели в Человеческой Империи факторов, дающих основания для вмешательства, как то было правомерно на Тормансе... Если бы, конечно, у нас была возможность вмешаться. Первое, что нас заботит - сделать все, чтобы две звездные державы изжили вражду и начали сближение. Я понимаю, вы имеете в виду, что мы, как представители Кольца и Земли, могли бы просить вас о помощи, но... опять же - такая помощь может быть только в бессмысленной и вредоносной мести. Если госпожа Императрица сознает свою вину, пусть использует свой авторитет и власть ради изживания вражды.
- Что ж, вам виднее... тогда и я не буду предъявлять никаких претензий.
- Я думала об этом, госпожа Родис, - вздохнув, сказала Лафиэль. - Вы можете не верить, но этот случай очень болезненно ударил по мне. Мы, Ав, очень ценим благородство духа, самоотверженность и отвагу, подобные качества лежат в основе наших моральных идеаов... хотя, увы, нужно признать, что мы сами не так часто соответствуем им, как нужно, особенно в последнее время. Вир был человеком, воплощающим наши представления о благородстве и чести, и даже превосходящим их. И вот, позволив себе отступить от идеала ради выгоды, я погубила его. И я вижу единственный способ по-настоящему загладить эту вину... или хотя бы попытаться.
- И какой же? - с некоторым скептицизмом поинтересовался Тремейн.
- Господин Регент. Я приглашаю ваших специалистов принять участие в программе полноценного контакта с цивилизациями Торманса, Земли и Великого Кольца.
Фай тихо ахнула.
- Это очень... неожиданное предложение, - внешне Тремейн остался невозмутим, однако через Силу Родис почувствовала, что и он подобного не ожидал. - Под "участием" подразумеваются только научные консультации? Или...
- Сказав "а", говори и "б" - так выражается Наместник Эльве, - ответила Лафиэль. - Участие в экспедициях, Регент.
- Вы меня обезоружили, Лафиэль. Разумеется, понадобится время, чтобы согласовать детали, но предварительно... предложение принято.
- Разумеется, об этом не нужно кричать по всей Галактике... не мне напоминать вам о возможных реакциях. Теперь вы понимаете, почему я столь опрометчиво поспешила?.. Мы планируем отправить крейсер к Тормансу буквально через неделю, и если вы успеете подобрать за этот срок людей, заслуживающих доверия, они могли бы отправиться с нами. Переброска между вселенными - очень энергоемка. Вместе, объединив усилия, мы сможем позволить себе намного больше, чем порознь.
- Торманс, - проговорила Фай. - Так вот оно что..
- Только один крейсер - из-за проблем с энергией? - быстро спросил Тремейн.
- Не один, еще и корабль-транспортник - словом, необходимая комплектация; но проблемы с энергией действительно ограничивают возможные действия. Кроме того - в их вселенной не работает гипердрайв и классическая аннигиляция. Земной нуль-полет оказывается там самым удобным способом быстрого перемещения, если не считать сорд-навигацию, которая наиболее эффективна лишь в сочетании с нуль-полетом, ведь закрытые сорды надо вначале доставлять в нужную точку пространства. Мы можем автоматизировать нуль-навигацию, сделать ее безопасной, и дать этот подарок Земле.
- А Торманс? - быстро спросила Фай. - Каковы ваши планы контакта с этой планетой?
- Схему, которая сейчас видится нам оптимальной, точнее всего назвать протекторатом, - ответила Лафиэль, - нацеленным на исправление инфернальных проявлений и вовлечение планеты в разумное существование. Конечно, здесь не только альтруистическое сочувствие, как у вас с вашим врожденным благородством... В любом случае нам понадобится база и местные люди, готовые работать на наших проектах.
- Если Империя обеспечит дополнительное энергоснабжение, согласитесь ли вы пропустить наш корабль в составе дипломатической миссии?
- Какой именно корабль вы хотели бы отправить?
- Класса "Сверхдальний перелёт".
- С полным составом экипажа? - в глазах Лафиэль появилось восхищение и опаска.
- Ну, джедаев там будет поменьше... это сейчас редкий товар. Но численность та же.
- Что ж, солидно. Но мне кажется разумным, чтобы численность наших экипажей и возможности кораблей были приблизительно одинаковы - иначе не избежать опасений и недоверия среди Ав. Мы планировали отправить значительно меньшую численность экипажей... по крайней мере, на первых порах: энергоемкость. Что, если вы возьмете на себя энергию, достаточную для прохода наших дополнительных кораблей, при том, что мы обеспечиваем тонкую техническую сторону настройки перехода? Без Юпитер поддерживать стабильный контакт невозможно.
- Будет справедливо. Скажем, полтонны "таможенных сборов" на каждую тонну массы, которую мы переправляем.
- Договорились, - улыбнулась Лафиэль. - Напоминаю так же, господин Регент, что в этом случае важно присутствие не только военных, но и представителей самых разных специальностей гражданских профилей...
- Зачем мне на Тормансе или на Земле пятьдесят тысяч солдат? - искренне удивился Тремейн. - Для завоевания планеты этого всё равно мало, а с корабельным вооружением управится и более скромный экипаж. Разумеется, основную часть команды составят учёные и инженеры.
- Странно получается, - заметила Фай. - Мы, намеревавшиеся помочь Тормансу, в результате пытаемся помочь Империи, а нашу роль станут исполнять ваши представители... Кроме того, мы могли бы вернуться домой, на Землю, и это согревает сердце. Программу действий на Тормансе вы станете согласовывать? Но что, если у вас возникнут разногласия по разным вопросам?
- Это важный вопрос, и нам нужно будет обсудить его с Регентом подробно, - подтвердила Лафиэль.
- Лучше получить сразу двух вооружённых пришельцев, чем одного, - пояснил Тремейн, обращаясь к Родис. - Балансируя между нами, выступая в роли третейского судьи, вы сможете защитить идеалы Кольца. Каждый из нас будет очень внимательно следить, чтобы второй не нарушил правил. А гости с одной стороны просто навязали бы вам свою волю.
- Лучше, если на кораблях, которые придут к Земле, вовсе не будет оружия... по крайней мере, в демонстративной его форме... - сказала Фай. - Это могло бы вызвать недоверие изначально.
- Это разумно. Лафиэль, старт предполагается из системы Глан?
- Да, Регент, разумеется. Все завязано на Юпитер...
- Вылет через неделю... придётся повозиться, чтобы за это время укомплектовать экипаж, доставить сам экспедиционный корабль и переправить к вам соответствующее количество АМ-астероидов... Но ладно. Справимся.
- Да, времени мало. У вас есть мысли о том, кого назначить руководителем экспедиции?
- Пока нет, надо будет порыться в кадрах и посоветоваться с Пестажем. Думаю, кто-то из землян обязательно захочет отправиться в составе экспедиции. Может быть, даже все.
- Там их альтеры, Регент. Это, конечно, не препятствие, но может стать психологическим шоком...
- Альтеры? - недоуменно переспросила Фай.
- Да, именно. Ваши, если можно так выразиться, двойники.
- Достигшие Торманса и начавшие свою работу?!
- Именно.
- И там Вир Норин жив... - ошеломленно проговорила Фай. - Кто же мы им?.. Близнецы?.. Сестры и братья?.. Беспрецедентно…
- Джедай побери, - пробормотал Тремейн. - Я должен был сам до этого додуматься... Конечно же...
- Я успела привыкнуть к этому, - смущенно улыбнулась Лафиэль. - Мы торопимся потому, что "Темное пламя" уже начал контакт с планетой... пока лишь начал. Конечно, Земля имеет приоритетные права на протекторат в отношении Торманса. Но, учитывая их идеологию и наши общие нужды, полагаю - оптимальным будет вовлечение планеты в многосторонний контакт, на первых порах, будем смотреть на вещи реально - все же на подчиненных правах. Ведь очевидно, что снабжение их высокими технологиями при том уровне "инфернальности" без контроля приведет к трагедии. Наилучшую программу оптимизации положения на планете нам предстоит разработать всем вместе, с учетом, конечно, мнения и тормансианских специалистов.
- За прошедшее время мы успели увидеть многое, и многое понять... Но нашим "близнецам" придется объяснять все заново. Я скажу остальным о возможности вернуться...
- Скажите, Фай. И о гибели Вира... я думаю, вы скажете лучше других. Я займусь подготовкой корабля, антиматерии и экипажа...
- Да, - кивнула Фай. - Но мы все не уйдем отсюда. Мы не вправе бросить начатое.

[Eglenn]

***

Очередной сеанс связи с Императрицей был уже запланирован - во время первого, предварительного разговора успели обсудить лишь общие планы, но не конкретику стратегии обеих группировок, Ав и Империи, в новой вселенной. А вопросов назревало целое море, и все их нужно было решить до отлета экспедиции - на месте решать было бы уже поздно...
В назначенное время перед Тремейном развернулся экран, и с него улыбнулось знакомое лицо Лафиэль:
- Рада вас видеть снова, господин Регент.
- Приветствую, ваше величество, - привычно поклонился бывший Инквизитор. – Вы, как всегда, с точностью до секунды...
- Вам тоже не откажешь в пунктуальности, - Лафиэль ответила на любезность любезностью. - Итак, приступим к конкретике? Наши планы в отношении Торманса вам уже известны. Какие будут соображения, пожелания и идеи у вас? Действовать на планете нам нужно будет совместно.
- Если честно, я на Торманс не планировал лезть вообще. Максимум - обеспечить прикрытие земной экспедиции, чтобы они не погибли так глупо... В остальном я полагаю, классическая стратегия вашей расы в данном случае будет оптимальна - захватить системное пространство, назначить территориального представителя и не лезть ниже стратосферы.
- Вы знаете, что мы собираемся вовлечь население этой планеты в нашу деятельность в космосе - в перспективе, конечно - и потому собираемся на этот раз инициировать полноценную ассимиляцию этой планеты. Главное - мы можем настраивать разные точки выхода в чужую вселенную, но подобная настройка весьма сложна. Мост Глан-Торманс уже реализован. Торманс не так уж беден, как считают его нынешние правители. В сравнении с Амои планета просто роскошна, - Лафиэль улыбнулась. - При грамотном подходе к использованию ресурсов он может стать отличной планетной базой.
- Может, не спорю. Но зачем ВАМ планетная база? Вы ведь всегда предпочитали орбитальные...
- Иметь планету с лояльным населением , наподобие Амои - пусть и не сразу - весьма перспективно, ибо это – будущий персонал для наших космических проектов. Не забывайте, что положение на Амои сто лет назад было не лучшим... Кроме того, нам жаль эту планету. Прийти туда и смотреть, как большая часть населения бездарно губится, тогда как могла бы быть полезной - против этого восстает и разум, и совесть.
- Ох, Лафиэль... вы понимаете, в какую кровавую кашу собираетесь влезать? Планета, где ежедневно убиваются в расцвете сил несколько тысяч человек... А у вас, не обижайтесь, нет никакого опыта внутрипланетной работы - и очень плохо с пониманием, как работают мозги человеческих подлецов.
- Понимаем, Регент. Потому и заниматься этим с нашей стороны будет Наместник Эльве. Уж в чем, в чем, а уж в подлецах этот эльф весьма искушен.
- О, господин Эльве - это совсем другое дело. Он лично полетит, или будет консультировать?
- Лично. Он хочет этим заниматься сам... Хотя и не говорит напрямую, но чувствуется - сама тема Торманса задела его за живое. На время его отсутствия обязанности Наместника будет исполнять Клео Найрэ, его партнер. Может быть, вас стоит связать непосредственно с господином Эльве?
- Пока не стоит. Ему лучше будет поговорить с главой нашей экспедиции... эх, будь у меня сколь-нибудь приличный кандидат на трон - плюнул бы на всё, усадил его и сам полетел.
- Нанести визит вы еще успеете, когда ваше положение упрочится... Так вот, у Нарелина , собственно, готов достаточно подробный план конкретных действий, с учетом возможных и неизбежных осложнений и способов их коррекции, разумеется, с анализом Юпитер. Признаться, вы правы насчет нашей наивности... о многом я даже и не заподозрила бы... без соответствующих консультаций.
- Могу я с этим планом ознакомиться?
- Разумеется, он подготовлен к пересылке - принимайте. Он довольно объемный, конечно...
- Гм... - негромко сказал Тремейн.
Потом прочитал ещё несколько листов и сказал погромче.
- Гм. Признаюсь, от господина Эльве я такого не ожидал.
- А в чем дело? - удивилась Лафиэль.
- Да собственно, ни в чём, не считая того, что через полгода он получит такую кровавую баню...
- Получит, - вздохнув, кивнула Лафиэль. - Он считает, что первый этап будет самым длительным и трудным. Внедряемые изменения в законах должны быть такими, чтобы обеспечивать улучшения в социальных сферах. Но при этом высвободится огромное количество "краткоживущих", выросших в старых условиях. «Джи» на планете и без того – всего пять процентов. Личности, сформированные в условиях "инферно", труднее всего поддаются... скажем так, морализации. Смена морального климата, только и способная обеспечить подлинную стабильность - дело длительное, хотя в наших силах этот процесс значительно ускорить и не допустить срывов. В этих условиях необходима жесткая, хорошо работающая и справедливая система поддержания порядка, а так же области, куда бывшие "кжи" могли бы конструктивно выплеснуть свою агрессию. Еще - комплекс мер по внедрению иной парадигмы существования, чем взаимное озлобление, привычное для всех торманиан. Нарелин в свое время очень много общался с так называемыми "монгрелами", отбросами общества... ваш Экзекутор Седрисс тоже из этого племени - и убежден, что многие даже из этих людей носят в себе дремлющие достойные качества, нужно лишь разбудить их и простимулировать. Так вот: очевидно, что обеспечить систему действенно работающей строгой законности земляне, увы, неспособны. И в этом контексте хорошо, что мы можем провести гораздо больше наших людей. Нет, конечно, не стоять с палкой над тормансианами... - Лафиэль улыбнулась, - но мы по крайней мере привыкли, чтобы нас боялись. Для нас это не будет шоком.
- Вот именно, - кивнул Тремейн. - У них нет никакого понятия о контрацепции, население по-прежнему прирастает с той же скоростью, которая в своё время привела к Веку Голода. И это далеко не самое лучшее население. Система действительно работающей законности - это что? Бомбардировки вооружённых выступлений с орбиты?
- Рождаемость должна стать контролируемой, это очевидно. А что касается законности, господин Регент... В самом начале, я почти не сомневаюсь, угрожать бомбардировками придется. Но это, конечно, больше меры устрашения. Речь идет о том, чтобы действия власти, действия "сверху", способствовали созданию такой системы правопорядка, которая честно и эффективно действовала бы согласно установленным законам. Содержание законов - особая тема. Но и выполнение их – непросто, учитывая привычку местных стражей к вседозволенности, и то, что взять иных, лучших людей, на первом этапе неоткуда. Положительные сдвиги могут быть только в результате комплексных изменений, и они должны быть такими, чтобы в любой деятельности быть честным и добросовестным было выгодно; ложь, обман, вредоносные действия, подлость должны караться.
- Ох, Лафиэль... Вам будет легче, если вас честно и добросовестно пинками вынесут с планеты?
- Господин Регент! - рассмеялась Лафиэль. - Вы путаете нас с землянами?
- Нет, не путаю. Но вы, как и земляне, думаете что главная проблема там - это порядочность. Я понимаю, у вас порядочность на генном уровне и вам отвратительно видеть обратное. Но поверьте, в случае Торманса ложь и коррупция - далеко не ключевой пункт. Напротив, они работают как смазка в социальных механизмах. И если вы начнёте именно с их искоренения, вы получите взрыв.
- А вот об этом лучше говорить с Нарелином, - посерьезнев, ответила Лафиэль. - Он проходил через подобное, но на Амои государственная система не была коррумпирована в такой мере, как... как, скажем, в Федерации.
- Нарелин, насколько я понимаю, всего лишь будет реализовать программу, которую ему напишете вы, возможно, при поддержке советников и Юпитер. Разве нет?
- Ах, Регент, разве могу я написать качественную и действенную программу по вопросам, в которых компетентна недостаточно, как вы справедливо указали? Разумеется, программа действий будет обсуждаться сообща, но право решений подобного рода я оставляю за Нарелином. К тому же, как вы заметили, в ситуациях наподобие вооруженных выступлений будет просто некогда советоваться с нами...
- Если ему будет предоставлена значительная свобода действий, то мне действительно лучше поговорить с ним напрямую. Я пока не знаю, какие полномочия будут у нашего посланника, но скорее всего - не столь обширные.
- Я организую вам прямой канал связи.
- Благодарю, ваше величество. До связи.

[Eglenn]

Изображение мигнуло, и Тремейн увидел другое лицо - столь же юное, как у Лафиэль, казавшееся очень бледным, белокожим по контрасту с черными волосами. Сквозь серьезность в зеленых глазах эльфа плясали бесшабашные огоньки... напоминавшие о Седриссе. Справа в области челюсти красовалась непрозрачная, в цвет кожи, накладка - медицинское приспособление для ускоренной регенерации. Впрочем, это эльфа не портило.
- Рад вас приветствовать, господин Регент. Для меня большая честь беседовать с вами.
- Не могу сказать того же, - вздохнул Тремейн, - хотя и любопытно. Я бы предпочёл увидеться с вами на год или два раньше, когда был ещё обычным Инквизитором... А то обидно - успел собрать столько информации, а теперь она или осядет в архивах, или достанется моему преемнику...
- Лучше использовать ее к обоюдной выгоде, - сказал Нарелин, чуть поморщившись - видно было, что говорить ему немного больно. - Меня очень радует нынешнее сближение.
- Меня тоже, хотя повод для него я предпочёл бы помягче...
Лин глубоко вздохнул.
- Да... Я бы тоже предпочел, чтобы Вир оставил мне более приятную отметину... ну и удар у него, скажу я вам - как у боевого мумака... Правда, меня не оставляет надежда, что если Палпатин сумел вернуться, то, может, это доступно и для других... Впрочем, давайте ближе к делу?.. к теме Проекта?
- Именно. Что вы собираетесь делать на Тормансе, и зачем.
Это не был вопрос.
- Тут все просто, - сказал Лин. - Планета нужна нам в нормальном состоянии, продуктивном и рабочем. То, что нам, ей-богу, жалко этих людей - одно другому не мешает, даже наоборот. Вот мы и собираемся запустить процессы, выводящие Торманс из той ямы, в которой он оказался по известным вам причинам. Я как раз хотел попросить вас кое о чем именно по вашей профессиональной части.
Киборг с интересом приподнял живую бровь.
- И о чём же?
- Вы не могли бы подобрать нам в сотрудники ваших коллег-инквизиторов из наиболее опытных и беспристрастных? В составе нашей части экспедиции будет много разнопрофильных специалистов по социально-экономическим темам из числа планетников, Ав в этом разбираются хуже... но все равно, ваши - это отдельный уровень эффективности. И эффектности, - Лин усмехнулся.
Тремейн задумался.
- Вообще-то Инквизиторов в Империи можно пересчитать по пальцам - я тут не знаю, кого на своё бывшее место назначить, а уж в другую вселенную отправлять... Для этой должности ведь необходимо владение Силой и очень специфический склад ума. У некоторых есть нелегальные ученики, но если я на них надавлю, заставляя признаться...
- А зачем давить? Честно бы и сказать - нужна ваша помощь для важного дела, и за то, что вы откроетесь, вам будут только плюсы, а не наказания...
- Вы думаете, они мне так просто поверят? Своему бывшему коллеге, да ещё и фактически Императору? Нарелин, Инквизитор - это профессиональный параноик, приученный шарахаться от собственной тени, не верить никому и никогда. А уж собственному начальству - в квадрате.
- Для этого, конечно, придется показать, для чего, собственно, все это нужно - поставить в курс дела относительно Проекта. Кто же станет звать, чтобы нагадить, ввиду у такого количества народа, да еще Ав, да на таком перспективном деле? Убить или сместить или устроить иную гадость куда легче и иначе, да и опасных мест в нашей вселенной хватает, если бояться, что это ссылка-изгнание-отправка на гибель и все такое, типичное.
- Ох, Нарелин, вы как ребёнок - а ещё, говорят, имеете опыт заговоров. Как это выглядит с точки зрения Инквизитора? Я ему рассказываю о Проекте, объясняю, что нужен ученик. Он, дурак такой, выдаёт ученика. Я быстренько мою ученику мозги, честь по чести отправляю в Проект - а Инквизитор через месяц гибнет от несчастного случая.
- И как вы при таком работать можете? - скептически спросил Нарелин. - Почти как федералы, ей-богу. Почти вся энергия только и будет уходить на взаимные разборки, а не на реальные дела. Я, конечно, не очень в курсе, как у вас такое образовалось, но чем это лучше бардака в Новой Республике или грызни у федералов? Только форма другая...
- Хороший вопрос, молодой человек, очень хороший... да, я знаю, что вы не человек и меня лет на двести старше, но по вам, извините, не скажешь - ни по внешности, ни по вопросам. Ну во-первых, такая паранойя царит не везде - это, как я уже говорил, профессиональная деформация Инквизиторов, весьма полезная в нашей работе... хоть и создающая некоторые проблемы в быту, это правда. Второе важное преимущество - наша грызня остаётся нашим внутренним делом, из-за отсутствия демократии мы по крайней мере не вовлекаем в неё народ, как это принято в Республике и Федерации.
- Ясно, - коротко сказал Лин. - Давайте поставим вопрос так: вы же, наверное, не для того посылаете экипаж в пятьдесят тысяч, чтобы просто смотреть. На Земле для контакта столько явно ни к чему, на планетах Кольца, подозреваю, тоже. Нам бы сотрудничать и работать вместе, а не соперничать так, что одна сторона одно делает, другая другое. На Тормансе будут нужны специалисты самых разных профилей, и если вы сумели бы таких разыскать для Проекта, было бы здорово. Разумеется, не обязательно - в первую "ходку", так суетливо подходящих людей найти трудно.
- Разумеется, специалистов на борту "Перелёта" будет вполне достаточно... если вам нужны какие-то конкретные профили, скажите - постараемся обеспечить.
- Ой, широкие спектры профилей там нужны, господин Регент... По всем отраслям от медицины до экологии... И особенно, кстати, по следственным делам, вот. Планета - не город...
- Хорошо, сотню профессиональных следователей я вам обеспечу - Силой не владеют, но по своей специальности - вполне. А кого вы ловить собираетесь-то?
- Ну как - кого, - Лин даже удивился. - Нужно же будет в рамках комплексной программы создать независимый орган, занимающийся расследованием злоупотреблений, некомпетенции, недобросовестности, сговоров и прочая, и прочая - среди представителей власти. Никому не подотчетный, кроме нас. У них же там нормальных чиновников сейчас просто нет. Вот мы организуем возможность для обычных граждан сообщать о фактах разнообразных мерзостей, творимых всяческими пузатыми самодурами, и что дальше? Если у нас не будет реального органа, занимающегося расследованиями действенно , быстро и эффективно, все так и канет в пустоту. А на первых порах из местных такое не сделаешь. Есть возможность наших в руководство поставить, ну и хорошо. Тормансианские-то службы надзора со всякими "владычками" - это ж одна банда.
- Вы дадите простым гражданам возможность ябедничать на "лиловых"? Простите, но с таким потоком жалоб сотня следователей не справится. С ним даже тысяча не справится... На планете полтора миллиарда населения. Пусть каждый десятый подаст лишь одну жалобу - а это очень, очень оптимистичная оценка... это сто пятьдесят миллионов заявлений.
- Ну что вы, господин Регент, - сказал Лин. - Мы ж не в каменном веке все-таки. На то есть - во-первых, искины... ну, не искины, конечно, но просто аналитические системы, позволяющие, в частности, систематизировать содержание заявлений и их важность. Тут даже тормансианские "кольца дракона" бы справились, будь у них желание. И земные бы справились, а уж наши тем более. Вот представьте, какой-нибудь пузатый градоправитель. Сколько на него придет однотипных сообщений? Кстати говоря, таким образом, по уровню недовольства, выявится, кто совсем уж беспредельщик, а кто еще похож на человека. Таким образом, расследовать нужно не каждое из миллиона заявлений, а обобщенный ряд конкретных нарушений. Причем ведь начальственные "лиловые" натворили столько, что там и расследовать нечего, и так все на поверхности, особенно с ментосканированием. От этих доказательств не отмажешься. Соответственно, распределение внимания нашей надзорной службы должно будет идти с приоритетом - по верхам, ибо если в ведомстве некоего высокопоставленного чиновника творится бардак, то надо в первую очередь заняться начальником, показав всем, что высокий пост не спасает от кары, и закон един для всех. Далее поставить на его место человека поприличнее, в сферу ответственности которого и будет входить поддержание порядка в его области. Порядка, определенного законодательством. Новым, разумеется, законодательством. И повторюсь, это лишь одна мера из комплексного, системного ряда мер, которые дают наилучшую эффективность именно все вместе. Ну и ответственность за ложные доносы, разумеется, тоже, чтобы друг на друга из всяких мстей не выдумывали.
- Так я примерно о том же спрашиваю. Если вы хотите просто показательно прибить десяток чиновников - повод найдётся - зачем вам для этого профессиональные следователи?
- Прибить-то мы прибьем, господин Регент, - вздохнул Лин, - но вы же понимаете, просто прибиванием дела не решишь. Если только прибивать, просто станут вымогать взятки зашибись какие огромные, за риск. И даже при самом лучшем раскладе, при комплексных мерах, все равно - долго будет куда тенденция идти? Будут выдумывать, как бы похитрее извратиться, чтобы себе лично выгоду извлечь и привилегии. Ну или себе и семье. Конечно, мы обязательно постановим такое, что в законах устранить все двусмысленности и многозначности, через которые можно мухлевать. Упростим все административные процедуры до их оптимума, а многое вообще аннулируем. И вообще сократим все это чиновье к ситховой матери, до оптимума опять же. Введем полную прозрачность всех дел, что происходят, обяжем их отчитываться за доходы, за имущество свое и их семей. Введем сканирование как обязательную процедуру, а чиновное жалование на местах будет хорошим, и всякие льготы социальные накопительные, но при этом привяжем жалование к состоянию дел в той области, которой чиновье занимается. Но все равно, господин Регент, все равно. Долго будут по инерции пытаться устраивать всякие хитроприподвыверты. Уж чего только, например, феды ни придумывают в этом плане. На бумаге-то у них тоже ответственность и все такое, а на практике - банда на банде сидит и животы чешет. Вот на то и нужны следователи.
- Хорошо, я вам их обеспечу, просто в знак сотрудничества между Империями... но поверьте моему опыту - первые лет десять они вам не понадобятся.
- И без них будет очевидно? - как-то плотоядно спросил Лин, чуть не облизнулся по кошачьи. - Ох и буча там поднимется среди этой братии!
- Да. И вам просто будет не до отдельных преступлений и преступников. Буча поднимется не "среди этой братии", а везде. Начиная с Совета Четырёх и заканчивая дикими бандами. Вам придётся убить около ста миллионов человек, если вы всё сделаете оптимально. Если с ошибками - больше.
- Мы постараемся минимизировать эту цифру, - усмехнулся Лин. - Не только же карательными мерами действовать, господин Регент. Лиловую братию со змееносцами, конечно, придется хорошо постремать... а вот среди взрослых "кжи" организованного бардака, который надо подавлять грубой силой, мы уж как-нибудь постараемся не допустить. Будем стараться направлять их энергию в мирное русло.
- Посмотрим, как у вас получится. Было бы самым простым увести "Сверхдальний перелёт" к Земле и оставить вас одних разбираться - нас куда больше интересует Великое Кольцо, чем этот несчастный мирок. Но боюсь, так просто не выйдет...
- Великое Кольцо действительно важно, господин Регент... и даже для Торманса. Понимаете, тут ведь не так, что просто прийти и заставить - тогда да, тогда чем больше завоевателей, тем лучше. Тут их самих нужно вовлекать и привлекать. Только так. Я убежден, что народ Торманса не хуже прочих и потенциал у них вполне нормальный. Просто так уж их задавили в яму. А нам же не нахлебники нужны и не стадо пасомое, а чтобы на перспективу они стали на ноги сами, но, конечно, в контакте со всем звездным окружением. Частный сектор у них, опять же, нужно будет непременно разрешить, эти самые кжи кто в бизнес пойдут, кто в технику - одно дело в грузовике нудно ковыряться, а другое - новые модели летающих байков придумывать или учиться звездолет пилотировать. Знаете, сколько у нас на Амои монгрелов потом стало достойными людьми? Очень неплохой процент... А вот банды в диких местностях - там, боюсь, в основном кранты, у них же еще и наркомания на всякую дрянь, а это совсем страшное дело...
- Господин Нарелин, мне кажется, вы пребываете в очень опасном заблуждении. Вы полагаете, что можно сперва завоевать планету, перевернуть её вверх дном - а потом сделать самостоятельной и эффективной.
- Я бы назвал наш план не столько завоеванием, сколько ассимиляцией с сохранением местной культурной идентичности. Все, что мы собираемся делать, направлено на вовлечение самых широких слоев простых людей в осознанную деятельность на благо планеты. В целом мое отношение очень близко к отношению землян, с той только разницей, что земляне неспособны на сознательные силовые действия. Правда, при этом они легко могут подставлять других под гибель.
- Ассимиляция с помощью вооружённой силы - это и есть завоевание. К чему играть словами?
- Ну, не совсем. Завоевание, я понимаю - это когда плевать на местное население, на перспективы, вытянуть все, что можно, как можно скорее, и плевать на людей и на планету, а потом хоть трава не расти, другой объект найдем и высосем. Вот это завоевание.
- Великая Сила, Нарелин, как же мало вы понимаете в завоеваниях...
- Ну, тогда это вопрос терминологии и определений, - легко согласился Нарелин. - Вы же знаете - не только разные цивилизации, но даже разные культуры на одной планете могут вкладывать совершенно разные смыслы в один и тот же термин. Что уж говорить о звездных культурах с совершенно разным менталитетом. Пусть будет завоевание, мне не жалко. Позвольте спросить, каковы ваши планы в отношении миров Кольца и Земли?
- Да в общем те же, что и у вас в отношении Торманса.
- Но Земля вполне благополучна, - заметил Нарелин. - Вы же не к тому, чтобы переустраивать эти миры по-своему?
- Благополучна? - приподнял бровь Тремейн. - Специфические у вас понятия о благополучии. Вам не кажется, что этот их Психологический Надзор - те же лиловые, только в других костюмах? И чем культ добровольной смерти через остановку сердца лучше дворца Нежной Смерти?
- У нас несколько более широкая информация о Земле... мы ведь имели возможность наблюдать эту планету. Никакого культа суицида там нет, но общепринято, что человек вправе сам решать, когда и как окочуриться. И это, в общем, право личности. Да и "надзор" ведь действительно нужен. В вашей книге совершенно верно говорится, что достаточно одного человека с поехавшей крышей - и он может натворить таких дел, что никому мало не покажется.
- Ох, Нарелин, мне бы эту вашу уверенность во всём. Свобода воли, знаете ли, такая вещь - как взрывчатка. В умелых руках прокладывает дороги, но одно неверное движение - и начинает убивать людей. Я просто не могу понять, почему вы верите в способность землян принимать адекватные решения и выстраивать общество, соответствующее их интересам - но не верите в аналогичную способность тормансиан.
- Это вы слишком категорично... Я думаю, землянам будет полезно посмотреть на другие цивилизации подробно и полно, а не в красивых картинках, что показывались вовне по Великому Кольцу. Взглянуть на себя со стороны. Переоценить кое-какие из собственных максим. Понимаете, ведь есть же реальные критерии. Уровень духовного благополучия, заботы о нем, возможности самореализации, и вытекающее из этого грамотное использование доставшихся ресурсов. Ну смешно же говорить, что-де на Тормансе все по их интересам. Из экстремальных условий и хренового морального климата выросла всепланетная катастрофа, на этом поле проходимцы окончательно закрепились у власти. Убитые ресурсы, нарастающая бедность, жратва - фальсификаты, болезней у джи - моря, наука - придумывать, как бы людей в баранов превратить, человеческий ресурс - губится на корню, запрет на духовное развитие открытый, все люди - во взаимной злобе и безнадежности, ложь везде на сто процентов... какая, к черту, самостоятельная цивилизация? Да что вы! Разве можно их с Землей сравнивать? У Земли есть свои тараканы, ну так они и у Ав есть, и у вас. У Земли - жучок на коммунизме, у Ав - на королях, у вас на Силе... У эльфов моих - на Сильмариллах...
- Вот именно, Нарелин. Всепланетная катастрофа. Я не спорю, на Тормансе условия для жизни малоприятны и люди соответствующие. И помочь им, безусловно, было бы неплохо. Но извините, давайте будем честными хотя бы сами с собой. Помогать не приходят с оружием в руках. Если вам нужны ресурсы Торманса - человеческие, или какие другие - то не спрашивайте меня, каким образом я собираюсь извлекать ресурсы Земли. Две параллельных завоевательных экспедиции - вполне в традициях наших Империй. Друг на друга вежливо не смотрим, каждый делает на своём участке то, что считает нужным.
Он мрачно вздохнул.
- Если же вы всё-таки планируете ввести в уравнение этику, и стать спасателями, а не захватчиками, то боюсь, вам придётся резко пересмотреть свой подход. То, что у вас задумано сейчас, я спасательной экспедицией не признаю.
- Для начала - силой с землянами уж точно не выйдет. Вы представляете себе, что это такое - целая планета форсеров, взвившихся на очевидного внешнего врага? Не станете же вы с ними откровенно драться, как вы потом Фай Родис в глаза смотреть будете?
- Есть способы... - туманно ответил бывший Инквизитор.
- Может, поделитесь? А заодно и тем, как можно добиться толку с Чагасом и взращенными им кабанами без применения силы.
- Начнём со второго. Вас действительно интересует моё мнение?
- Конечно. Почему бы не принять совет, если он окажется дельным.
- Силы на Тормансе и так предостаточно. Намного больше, чем необходимо. Дополнительным насилием вы их не удивите, хоть точечными ликвидациями, хоть орбитальными бомбардировками. Они радостно съедят и попросят ещё. Если вы хотите, чтобы некий тормансианин, будь то Чагас или кжи, умер, вам абсолютно незачем марать руки лично - это будет смотреться смешно и убого. Достаточно подмигнуть другому тормансианину и через пять минут вам принесут его голову на блюдечке.
- Ну, это понятно, - кивнул Нарелин. - Просто поймите, господин Регент. Если мы станем говорить о благе планеты, о пользе народа, а сами будем вести себя, как надменные отстраненные жлобы, что мы получим? Кто там есть из нормальных людей, и те скажут: они такие же, как наши, только сильнее. И только уверятся, что нигде нет ни правды, ни смысла. Я вовсе не то хочу, что имперцы и Ав явились и гоняют местных уродов. Надо, чтобы мы нашли тех честных людей, которые там есть, дали им уверенность и защиту, и сообща бы делали нужные дела, демонстрируя авторитетом, стоящей за нами, пришельцами, мощью звездой империи, что именно это - нормальный образ жизни, а вовсе не холеное пузо и тупая надменность сановников. Поскольку нас мало, одним из первых приоритетов должен быть - обучение местных. Не столько конкретике действий! Этому учатся друг у друга. Обучение тому, как быть человеком. Не бояться, понимать свое место в мире и цель своих действий, объединяться с другими, не продаваться...
- Вот это звучит уже ближе к реальной программе, господин Эльве. Просто у меня сложилось впечатление - надеюсь, ложное - что вы собираетесь реализовать на несчастных тормансианах какие-то свои комплексы времён амойского восстания. А это качественной работе не способствует, по себе знаю.
Лин с прежней легкостью признал:
- Комплексы у меня есть, с эльфийской памятью это еще хуже изменяет психику, чем у людей. Я бы с удовольствием с какими-нибудь гадами и сам расправился. Но бога ради, господин Регент, если б я с собою справиться не мог, я бы еще тут, на Амои, сто раз слетел с катушек.
- И то радует. Хорошо, Нарелин, давайте к конкретике. В первую очередь, я бы не стал отменять традицию Нежной Смерти силой оружия. Я бы вообще никому не стал угрожать открыто. Я бы спустился на поверхность и поговорил с Чагасом лично, с глазу на глаз - на равных, как одна кровожадная сволочь с другой кровожадной сволочью.
Лин глубоко вздохнул.
- Ну да. Мы так и собираемся. Но слушайте, вы действительно думаете, что он согласится? Конечно, если вы в это время повесите над планетой ваш СДП в окружении кучи наших крейсеров...
- А это, господин Эльве, смотря как уговаривать. Крейсера на орбите тут скорее помешают, чем помогут... Я бы его убедил минут за пятнадцать, Палпатин вообще за пять...
- И как? - с интересом спросил Лин. - Я понимаю, тут харизма, аура и все такое, но если чисто в плане подхода?
- Чисто в плане подхода - не пытайтесь себя поставить над ним, особенно в этическом плане. Дайте ему понять, что вы - такой же, как он, только немножко умнее и намного лучше вооружены. С подобными себе он иметь дело привык, знает, чего ждать и в общем будет спокоен - пока вы ставите реальные задачи, конечно. Моралисты-пацифисты, наподобие Родис, его приводят в недоумение, но моралисты с оружием в руках вызовут только презрение и смех.
- Да я-то как раз не моралист, - сказал Лин. - Не идеалист, вернее. Это они беспредельщики, может, по контрасту Чагасу и покажется идеализмом. Так что же нам, всей Империей в подонков и барыг превратиться, чтобы Чагасу взгляды на жизнь не сломать?
- Да, у Ав с этим несколько... напряжённо. Как вы смотрите, если мои люди возьмут на себя переговоры с правящей верхушкой, а вам отдадут основную работу с низами - кжи и "осквернителями"? У нас подонков и барыг хватает, мы этот товар даже экспортируем.
- Главное, чтобы сдвиги начались сразу, а не может быть, через пять лет по капле, и вообще "ничего нельзя сделать, у нас народ испорченный, все безнадежно", и так далее, и тому подобное - как тот сановник в книге Родис убеждал. Вы же знаете, там вся верхушка - паразиты, специально отобранные по тупости, и ничего более. Если вы сумеете добиться согласия Чагаса на коренные преобразования, тогда конечно. Попробовать, по крайней мере, ничто не мешает.
- А вы думаете, там МОЖНО что-то сделать быстро? Безотносительно к воле владык - это вопрос решаемый - чисто технически? Не наломав ещё больше дров...
- Все коренится в психологии людей, господин Регент, а коренные изменения в психологии закрепляются долго. Но им не откуда будет взяться, если мы пойдем на поводу у этих... "ничегонельзясделать". Сразу можно - отменить закон о ранней смерти. Отменить наиболее вредоносные законы. Заменить клинических дебилов на важных постах и дать всем понять, что ситуация изменилась, и ценится дело, а не лизание жопы Совету Четырех. Одновременно начать реорганизацию подчиненных структур, чтобы они начали служить людям, а не наоборот. Да, придется многих заменять - ну и что? Там и сейчас в людской массе полно нормальных людей, парализованных заведомым бессилием, разобщенностью, страхом за себя и за семьи... Начать изменять программы обучения и массовой информации, чтобы внедрять нормальное мировоззрение, да просто знакомить с нашими мирами,это само по себе, примером, внушает надежду и вдохновляет. Поставить в больницы новое оборудование и лекарства и научить медиков работать с ним... Господин Регент, ну честное слово, все эти песни про невозможность ведут именно те, кто сдвигов не хочет. И тогда сотня причин и оправданий находится.
- Что сделать можно, я не сомневаюсь. Особенно с галактическими технологиями... хотя добрая их половина в мире Торманса перестанет работать, не забывайте об этом. Вопрос в том, за какое время.
Он внезапно усмехнулся:
- Кстати, вы преувеличиваете степень пессимизма тормансианских власть имущих. Даже у Чагаса был свой план "выхода из инферно", хотя и довольно... экзотический.
- Что там работает, что нет, мы выяснили, господин Регент, в первую очередь... А у власть имущих-то пессимизма как раз нет. Эти дорвались и наслаждаются, плюя на головы тем, кто внизу...
- Да, а насчет этого плана... - Лин скептически вздохнул. - Умный, мать его! Это, по-моему, наибольший идиотизм из всего, что он там изрекал.
- Ну, при взгляде на Фай Родис потерять голову не трудно, так что вряд ли его стоит за это осуждать... Насчёт разделения зон работы по социальным группам - вы согласны?
- Был бы толк, - повторил Нарелин. - Исполнение перечисленного настоятельно необходимо. Уж как вы сможете этого добиться... обещая, уламывая, угрожая - вам виднее... И представьте: сколько людей из кжи и рядовых джи окажутся достойными занимать руководящие посты в разных сферах и на разных уровнях? Нельзя, чтобы сверху этому препятствовали, иначе все будет без толку.
- Насколько я знаю, социальные лифты на Тормансе и так неплохо работают.
- Ага. Поднимая избирательно холуев и мудаков. Как там было хорошо изложено?... - Лин прикрыл глаза, и процитировал: - "Знаешь ли ты, чем зарабатывается право на длительную жизнь? Придумывают, как заставить людей подчиняться, как сделать еду из всякой дряни, как заставить женщин рожать больше детей для Четырех. Ищут законы, оправдывающие беззакония "змееносцев", хвалят, лгут, добиваясь повышения. - Так они хотят идти на более трудную работу? - Э, нет! Чем выше у нас стоит человек, тем меньше работает. Вот и лезут, чтобы достигнуть чина "змееносца", и для этого готовы предать весь мир." Ну нельзя, чтобы бараны ставили нам палки в колеса! Вспомните, как вел себя "блюститель интересов государства", когда нужно было всего-то послать дискоид! Тогда уж действительно смех получится.
- Ну во-первых, я бы не стал полностью доверять мнению разозлённого кжи. А во-вторых... я правильно понял, что вы хотите иметь чрезвычайные полномочия, которые позволят вам самостоятельно продвигать на руководящие позиции всех, кого вы сочтёте достойными?
- Я не вижу смысла туда вообще лезть без чрезвычайных полномочий, потому что ясно даже и ежу, что они там понадобятся. От Императрицы у меня такие полномочия есть. Если при этом вы умудритесь договориться с Чагасом, чтобы он не мешал - ну что ж, пусть. Но понятно же, что все равно вся структура переменится в корне! Но разве Чагас жалеет свое окружение? Пусть бы он их сдал, пусть бы он имел вид благодетеля народа, бес с ним. Но реальной власти ему оставлять нельзя, господин Регент! И главное, главное... Вы же видите, я вовсе не собираюсь... реализовывать комплексы. Я могу перефразировать вопрос Чагаса: что вы так печетесь об этих прошедших множество фильтров подлости, глупости и холуйства мерзавцах? Это же наименее ценная часть общества, вредоносные паразиты. А если среди них каким-то чудом затесались приличные люди - во что я не верю - у них будет шанс.
- Я не о них пекусь, господин Эльве, а о последствиях. Знаете разницу между хорошим руководителем и отличным? Хороший руководитель умеет делать работу, а отличный собирает команду, которая умеет делать работу. Так вот, на планетарном уровне допустимы только отличные в этом плане руководители. А вы постоянно норовите лезть вниз, и руками налаживать каждую мелкую поломку, разломав при этом половину системы. Не понимая, что последствия от такого влезания будут куда тяжелее того, что вы исправите.
- Да не собираюсь я так, - с едва заметным раздражением сказал Нарелин. - Я собираюсь именно по второй вашей формулировке. Но что за смех получится, если над всеми нами будут иметь власть магнитофоны в человеческом облике?
- Да, эти магнитофоны могут здорово раздражать, не спорю. Но если вы не будете лезть в их сферу деятельности - мы через Совет Четырёх обеспечим, чтобы они не лезли в вашу. Как вам, к примеру, такой вариант - открыть возле каждого Дворца Нежной Смерти вербовочный пункт в ваши Звёздные Силы? Мне почему-то кажется, что крепкие молодые люди в основном предпочтут вторую дверь. А с точки зрения чиновников - никакой разницы, в любом случае люди исчезают бесследно. Только на утилизацию трупов меньше расходов.
- И всех вовне? Люди же будут нужны на планете, господин Регент. Куда мы денем - в космосе, в абсолютно чуждых для них условиях, при том, что пока у нас отсутствует собственная масштабная инфраструктура, а на ее создание нужен квалифицированный персонал! - эти толпы пока необученных, невоспитанных молодых людей? Условия космоса - не просторы планеты! А женщины, прошу прощения? А узкий спектр самих занятий в космосе? А то, что у них в космосе может банально клаустрофобия начаться? Туда надо брать тех, у кого душа к этому лежит, а не по вынужденности. На планете непочатый край дел в самых разных областях, с разнообразнейшим спектром. Ну зачем, зачем цепляться за бредовость ДНС - ради холуев и подонков? Ну какие такие вредоносные последствия будут, если во главе, скажем, металлургической отрасли промышленности будет стоять не тупой холуй, а человек компетентный - но вот беда, не умеющий лизать жопу и потому бывший неугодным?
- Господин Эльве, - Регент наклонился вперёд, почти к самому экрану. - Если вы, с галактическими технологиями и ресурсами тысяч звёзд, не сумеете найти место нескольким миллионам людей в целой вселенной - то какое вы имеете право обвинять несчастных тормансиан, что они не сумели найти на своей истощённой планете?
- Если вы меня обеспечите антиматерией в неограниченном количестве - найду, - невозмутимо ответил Нарелин. - Дело в желании , извините за тавтологию, что-либо делать. У меня оно есть, и я ищу наилучшие пути. А у змееносцев есть желание, чтобы для них были все блага, а остальное - хоть потоп. Поймите, господин Регент, тут уже вопросы чести Империи. Идти на поводу у змееносцев - значит лгать, лгать и лгать во всех делах на планете. Вы же знаете, как Ав относятся ко лжи.
- Антиматерией? Разве вы не собираетесь строить её фабрики возле местных звёзд?
- Но они же еще не построены, господин Регент! Это же время! И потом, нельзя всех бывших кжи - под одну гребенку, всех вынуждать работать в космосе, это как раз и было бы бесчеловечным отношением, как к инструментам... - Лин задумался ненадолго, а потом поднял палец. - Вообще-то там должны быть Серые Ангелы, и это хорошо. Даже земляне не побрезговали.
- И как они вам помогут устроить несколько миллионов? - скептически поинтересовался Регент.
- Ну вы же сами говорили. Дать им понять, что пришла пора действовать.
- Ну да, трупы они вам обеспечат, в желаемом количестве и сверх того. Для устранения неугодных это хороший инструмент. А дальше?
- Спою перед оставшимися песенки на баррикадах, - сказал Лин. - Шучу... Господин Регент, давайте-ка резюмируем. Прежде всего. Если бы дело было только в рабочей силе - мы бы просто договорились с землянами, чтобы их люди работали на наших станциях. Технически подкованные, ответственные, честные специалисты, лучше не придумаешь. И договоримся, я полагаю. Если бы дело было только в ресурсах планеты - вы сами знаете, нам гораздо проще потрошить астероиды. Если бы дело было в планетарной базе - там в окрестностях достаточно звездочек с пригодными мирами. Тут не голый прагматизм. Тут дело чести и совести. Миссия, если хотите. Происходящее на Тормансе переходит все границы. После поражения в войне Ав... ожили, господин Регент, от всего пережитого. Вы же знаете программу Лафиэль по вовлечению планетников в нашу деятельность. Помочь планете - не так уж накладно. Так вот... к способу. Обуза, балласт, паразиты - государственная система, укрепленная Чагасом и созданная его предшественниками. Поймите, это не стабильность. Это стабильность задницы. Стагнация и деградация. Именно эта система не дает планете развиваться. Если оставить систему прежней - любые попытки что-либо сделать будут обречены на профанирование и провал. Еще и еще раз говорю, разрушить систему - это не только перестрелять и пересажать гадов. Изменение культурного и духовного климата, вот базис. А пока паразиты имеют власть, они этого делать не дадут. Ни в одном шаге. На любую попытку что-то сделать будет одно - "не положено, не положено, не положено". Это будет профанация и лицемерие. Что я скажу "джи" и "кжи", которые спросят - какого хрена вы говорите о развитии, а все как было, так и есть? Начальники-холуи - те же, Встречи со Змеем - те же, запреты на культуру - те же, обжирающиеся паразиты - те же... Поймите, такие соглашательства - это бесчестье, это позор... для Ав это - сродни религии!
- Развиваться? Нарелин, она ему развалиться не даёт! Да, система дрянь, кто же спорит. Но простите, она совершенно адекватна ситуации. Измените ситуацию - изменится и система. Снесёте систему раньше, чем измените ситуацию - всё пойдёт под откос. И не надо кивать мне на менталитет Ав. Тысячу лет вам было абсолютно наплевать, что творится ниже стратосферы, кто кого режет и кто кому лжёт. Не мог за тридцать лет менталитет так измениться, чтобы прямо невыносимо стало. Вас лично от этого воротит - охотно верю. Но не надо ваши личные комплексы переносить на всю авскую цивилизацию. Даже если вас назначили руководителем экспедиции.
- А вы все-таки не слишком хорошо их изучили, если так о них судите, - заметил Нарелин. - Я с ними сто лет бок о бок живу, и большую часть прожитого времени - до захвата Лакфакара. Ав можно назвать фанатиками, завоевателями, одержимыми идеей своей звездной миссии, но равнодушными подлецами они не были никогда. И поверьте, и Лафиэль, и всем занятым в проекте Ав так же больно видеть все это, как и мне. В этот сегмент Проекта никого не назначали силой. Что же до системы - вот именно, что нужно изменять СИТУАЦИЮ. И изменять ее - можно и реально. На Амои была задница не меньше Торманса. Другое дело, что лучше не разводить шухер на всю планету, и потому максимальный результат дают изменения в наиболее важных и податливых ключевых точках, причем изменения комплексные и постоянные. Собственно, Фай Родис про это говорила, - Лин зажмурился и процитировал: " - Вы отмените закон о ранней смерти; ни "джи", ни "кжи" больше не будет. Не станете кормить детей фальсифицированными продуктами! Затратите в сотни раз больше средств на воспитание, на лучшие школы, путешествия, на общее улучшение жизни. Построите больше больниц, столовых, жилищ. Создадите музеи. Иными будут науки, искусства. Мы поможем вам изменить и улучшить многое в жизни народа.
- О! Все это гораздо труднее. Планета слишком бедна после Веков Голода. Нельзя все так сразу. Многие наши устроения необходимы. И поверьте, "кжи" счастливы, по-своему конечно.
И, сделав паузу, Лин продолжил:
"- Я услышала лишь пустые слова. У вас и ваших сообщников нет знаний, не разработана программа и не исследована ситуация. Вы не знаете, с чего начать, к чему стремиться, кроме иерархических перестановок в высшем классе Ян-Ях."
Открыл глаза и прямо посмотрел на Тремейна.
- Я целиком согласен с госпожой Родис.
- Вам, мышки, надо стать ёжиками, - пробормотал себе под нос Регент. - Я тоже с ней согласен, вот только скорее в приложении к вам, чем к тормансианам. Это у вас я не вижу ни программы, кроме кадровых перестановок, ни исследования ситуации. "Изменения в наиболее важных и податливых ключевых точках" - какие замечательные слова. Я бы обеими руками под ними подписался, только вот если вы считаете закон, бывший основой социума в течение столетий, податливой точкой...
Он вздохнул и откинулся в кресле.
- Поясню на самом простом примере. Вы прилетаете на планету, где люди всю жизнь ходят на головах. Им больно, тяжело, но вот ходят. Если вы завоеватель - вы можете просто приказать им встать на ноги. Но тогда не ждите ни благодарности, ни понимания - даже если они со временем обнаружат, что на ногах ходить здорово и удобно, вы всё равно останетесь врагом номер один. Если вы спасатель, вы не можете сделать ничего, кроме как ходить перед ними на ногах, и долго, кропотливо объяснять, что так лучше. А ещё подарить сто миллионов пар костылей, потому что ноги у них атрофировались - и первое время ничего, кроме боли, они от хождения непривычным способом не получат.
- Я сейчас начну говорить, как Родис, - Нарелин едва не рассмеялся. - Это же неверное сравнение. И ваша книга, и наши исследования показывают, что нет там - как и нигде не может быть - единообразной массы. Там есть люди, очень разные, трусливые и храбрые, подлецы и подвижники, талантливые и бездарные, самоотверженные и пофигисты - разные. И очень многим там очевидно, что положение дел бесперспективно и губительно, и такие, как Серые Ангелы, пытаются что-то делать собственными силами, как умеют. А такие, как Сю-те, становятся жертвами демагогии, что на головах ходить привычнее. Это не уникальные личности, господин Регент, уверяю вас, там таких Сю-Те - миллионы. И есть разница между комплексами и бессовестным пофигизмом. Прострелить башку градоначальнику - это комплексы, да. А видеть, как миллионы людей страдают и гибнут, быть в состоянии им помочь, и измысливать тысячу поводов, чтобы оставить их страдать и умирать, с высоты вселенской политики воротить от них нос - это не свобода от комплексов. Это просто бессовестность.
- Лучше бессовестность, чем самообман. Говорите, люди разные? Прекрасно. Я вам предложил индивидуальный подход, при котором и волки сыты и овцы целы. Предложил сосредоточиться именно на помощи, раз уж она для вас столь важна. Но вас этот способ не устроил, потому что вы будете плохо смотреться в чьих-то там глазах. То есть вам важнее не помочь людям, а выглядеть перед ними правильно, выглядеть героем. Ради этого вы готовы вывернуть наизнанку сложившиеся устои - силой оружия, если понадобится. Это ладно - удовлетворение собственных амбиций за счёт огневого превосходства я могу понять и одобрить, Седрисс вон только этим и занимался. Но искренне считать себя при этом благодетелем - извините, чересчур.
- Для большинства из них я буду выглядеть пришельцем с лазерным погонялом в руках. Непонятным и жутковатым. Даже при самом лучшем раскладе. Разве что если друзья из местных появятся. И господин Регент... Я вас умоляю. Вы как будто не со мною постоянно спорите и не с нашими планами. Пожалуйста, если вас действительно волнует Торманс, ознакомьтесь с аналитикой социально-экономического положения Торманса и с возможными действиями по его оптимизации. Там, извините, одна только конкретика, конкретика и конкретика. И по статистике, и по прогнозам развития при продолжении нынешних тенденций, и по нескольким возможным моделям вмешательства. Юпитер-то вы, надеюсь, доверяете? А то у меня впечатление, что вы случайно открыли файл на середине, взглянули на вариант с грубо-силовым вмешательством, и решили, что это моя мечта.
- Разумеется. Я допускаю, что в расчётах Юпитер всё правильно, хотя не надо принимать искусственный интеллект - пусть даже такого уровня - за бога. Если бы она была всегда и во всём права, вам бы не понадобилось поднимать амойское восстание. Повторюсь - я допускаю. Но я этих расчётов пока не видел. Я пока говорю лишь о том, что от вас услышал. И что мне не понравилось. Причём меня беспокоят даже не столько ваши действия на Тормансе - сколько ваша оценка этих своих действий.
- Моя оценка? Но... - Лин недоуменно поднял брови, - Но если вас не слишком волнуют мои действия - какая разница?
- Мой опыт работы на прежней должности показывает, что когда люди врут сами себе - они через некоторое время становятся несколько неадекватны. Поскольку готовы на всё ради поддержания своих иллюзий. Я не хочу, чтобы моему начальнику экспедиции на Тормансе пришлось сотрудничать с неадекватным... эльфом. Если бы вы прямо сказали: "Я иду на Торманс убивать всех, кто мне не нравится и отменять все законы, от которых у меня свербячка в одном месте" - я бы не беспокоился. Если бы вы сказали "Я не тварь дрожащая, а право имею, потому что у меня калибр тяжелее" - я бы пожелал вам удачи и переключился на дела более срочные. Но ваша иллюзия, будто можно изнасиловать социум в извращённой форме, так чтобы он остался вам ещё и благодарен - меня несколько настораживает. Уж простите старика, это профессиональное.
- А, вон оно что... - протянул Лин. - Да, таких формулировок в прогнозе вы точно не найдете. Как бы тогда выразиться, чтобы точно и ясно... Право, потому что калибр тяжелее - да. С поправкой, что потому и калибр тяжелее, что я руки не опускал и не покорялся, даже когда совсем сжирали. Воля - вот главный калибр. Оружие не на деревьях вырастает. Убивать, кто не понравится - по обстоятельствам. Я все же не маньяк. Кого подкупить, с кем договориться, а кого и убить. Ген Ши с Янгаром, например. Этих точно порешу. Законы, которые мы - не я лично, конечно! - считаем вредоносными - да, нахрен, потому что вы сами знаете, какое у Ав самомнение.
- Очень хорошо, господин Эльве. Вы достигли честности со мной - осталось достичь лишь честности с самим собой, потому что сдаётся мне - вы сами не верите в то, что говорите. Ладно... удачного вам полёта.
- Спасибо вам за содействие, советы и будущую помощь, - Нарелин вежливо наклонил голову. - Вы уже решили, кто будет руководить экспедицией "Сверхдальнего перелета"?
- Да. Лорд Омнисайн.
- Пока, к сожалению, не имел возможности познакомиться с ним. Полагаю, информация о нем - общедоступная, конечно -для меня не будет секретной?
- Общедоступной информации о нём нет вообще. Могу рассказать то, что знаю сам, но это не так много. Лорд Омнисайн служил Палпатину. Кандидат в Инквизиторы. Потрясающая раскрываемость дел, талант, что называется, от Великой Силы - но из-за расшатанной нервной системы дважды проваливал вступительный экзамен. "Сверхдальний перелёт" будет его третьей и последней попыткой. Вернётся с успехом - получит ранг Инквизитора и моё место, нет - никто о нём жалеть не будет.
- Вот оно что... И отчего с ним такая беда, вам неизвестно?
- Нет. Пестаж знает больше, но мне не говорит, а я не хочу на него давить, неподходящее время. Если узнаете - буду благодарен, если сообщите мне.
- Надеюсь, мы станем если не друзьями, то по крайней мере хорошими товарищами. Похоже, мы друг друга стоим, - Лин улыбнулся. - Ну что ж, тогда я буду рад познакомиться с господином Омнисайном лично, когда ваш корабль прибудет в систему Глан.
- Через пару часов.
- Вы очень оперативны... ждать совсем недолго. Еще раз благодарю - и до связи.